SANTA PAULA, California - Ethan Higbee è tornato da un giro al negozio di ferramenta sei mesi fa e ha scoperto che il suo vialetto era stato aggiornato con una caratteristica inaspettata: l'odore opprimente di benzina e un suono di scorrimento che si è rivelato essere petrolio greggio, non acqua, che scorreva in un ruscello vicino.
"Ero in casa, perché pensavo: non esco, quello esploderà. Ero terrorizzato", ha detto il regista 47enne ai giornalisti nel sesto anniversario della fuoriuscita. Il petrolio proveniva da un serbatoio di stoccaggio fuori terra su una collina accanto a casa sua, che le squadre statali hanno poi stabilito si fosse rotto a causa di un riempimento eccessivo e di una gestione impropria della valvola dell'acqua piovana da parte di Carbon California, la compagnia petrolifera e del gas responsabile.
L'incidente - descritto da Carbon California come una "piccola fuoriuscita di petrolio greggio" - ha contaminato almeno tre quarti di miglio di un affluente remoto di Sisar Creek vicino a Ojai. La stima ufficiale dell'azienda: circa 420 galloni. I residenti, incluso Higbee, hanno alzato un sopracciglio scettico su quel numero, suggerendo che il volume reale potrebbe essere stato considerevolmente più grande. Carbon California non ha risposto a molteplici richieste di commento, il che non è mai un buon segno.
A dicembre, le autorità di regolamentazione statali hanno emesso un "avviso di violazione" all'azienda, accennando che potrebbero seguire azioni esecutive. Uno scambio di email tra lo stato e Carbon California, ottenuto da Inside Climate News, includeva il riconoscimento che il malfunzionamento iniziale era stato risolto - anche se esattamente quali misure siano state prese da allora rimane chiaro come il ruscello prima dell'arrivo del petrolio. I funzionari californiani questa settimana hanno ammesso di non poter confermare completamente quanto petrolio greggio sia fuoriuscito il 18 novembre.
Eric Laughlin, portavoce dell'Ufficio per la Prevenzione e la Risposta alle Fuoriuscite del Dipartimento per la Pesca e la Fauna Selvatica, ha detto che la Divisione delle Forze dell'Ordine del dipartimento ha condotto un'indagine e ha presentato un rapporto all'inizio di questo mese all'Ufficio del Procuratore Distrettuale della Contea di Ventura. Non è stato possibile contattare immediatamente quell'ufficio per un commento, il che non è mai un buon segno. "La quantificazione finale della fuoriuscita fa parte del caso che abbiamo presentato e non possiamo commentare su procedimenti legali in corso", ha detto Laughlin.
Nessuna fauna selvatica oliata è stata osservata dopo l'incidente, secondo un funzionario di Carbon California, e non sono stati segnalati specifici effetti negativi sulla salute tra le circa 20 case che circondano il sito. Ma questo non significa che le persone non siano sul chi vive. Un nuovo gruppo chiamato "Vicini di Santa Paula Canyon" si è formato per affrontare le preoccupazioni locali. Higbee, armato di un machete, ha camminato per la sua proprietà indicando macchie di petrolio sulle rocce e scavando alla ricerca di quelli che teme siano residui di petrolio sepolti sotto il suolo - tutto mentre suo figlio di 6 anni, Noah, giocava nelle vicinanze con una palla da baseball.
Per Haley Ehlers, direttrice esecutiva del gruppo di difesa della comunità Climate First: Replacing Oil & Gas (CFROG), la scena è fin troppo familiare. "Questa fuoriuscita, e la risposta incompleta, è un altro esempio acuto del danno inaccettabile che l'industria petrolifera e del gas rappresenta per la salute della comunità e dell'ambiente", ha detto. Ehlers ha sottolineato che "i membri della comunità sono ancora tenuti all'oscuro, senza alcuna indicazione che l'operatore sia stato ritenuto responsabile per questo disastro, anche sei mesi dopo".
Tra ottobre 2025 e questo mese, più di 50 fuoriuscite di petrolio greggio e altre perdite sono state segnalate allo stato, secondo i dati dell'organizzazione no-profit Center for Biological Diversity. Le fuoriuscite variavano da 210 galloni nella contea di Ventura questo febbraio a 22.000 galloni da una perdita di oleodotto a dicembre nella contea di Kern. Proprio questa settimana, un oleodotto si è rotto a East Los Angeles, rilasciando una quantità indeterminata di petrolio greggio, mentre un serbatoio di stoccaggio nella contea di Kern ha accidentalmente rilasciato almeno 42.000 galloni di acque reflue legate al petrolio. Quindi la regione sta essenzialmente giocando a un gioco molto costoso e molto tossico di "quanto possiamo versare prima che qualcuno se ne accorga?".
Gli effetti acuti sulla salute dell'esposizione al petrolio greggio possono includere sintomi respiratori, oculari e cutanei, oltre a mal di testa, nausea, vertigini.