SANTA PAULA, Californië - Ethan Higbee keerde zes maanden geleden terug van een bezoek aan de bouwmarkt en ontdekte dat zijn oprit een onverwachte upgrade had gekregen: de overweldigende geur van benzine en een ruisend geluid dat ruwe olie bleek te zijn, geen water, dat in een nabijgelegen beek stroomde.

"Ik was in mijn huis, want ik dacht: ik ga er niet uit, dat gaat gewoon ontploffen. Ik was doodsbang," vertelde de 47-jarige filmmaker aan verslaggevers op de zesmaandelijkse verjaardag van de lekkage. De olie kwam uit een bovengrondse opslagtank op een heuvel naast zijn huis, waarvan staatsploegen later vaststelden dat deze was gescheurd door overvulling en onjuist beheer van regenwaterkleppen door Carbon California, het verantwoordelijke olie- en gasbedrijf.

Het incident - door Carbon California omschreven als een "kleine ruwe olielekkage" - vervuilde ten minste driekwart mijl van een afgelegen zijrivier van Sisar Creek bij Ojai. De officiële schatting van het bedrijf: ongeveer 420 gallons. Buurtbewoners, waaronder Higbee, hebben daar een sceptische wenkbrauw bij opgetrokken en suggereren dat de werkelijke hoeveelheid aanzienlijk groter kan zijn geweest. Carbon California reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar, wat nooit een goed teken is.

In december vaardigden staatsregulatoren een "kennisgeving van overtreding" uit aan het bedrijf, wat erop wijst dat handhavingsmaatregelen kunnen volgen. Een e-mailwisseling tussen de staat en Carbon California, verkregen door Inside Climate News, bevatte de erkenning dat de eerste storing was verholpen - hoewel precies welke stappen sindsdien zijn genomen even duidelijk is als de beek voordat de olie arriveerde. Californische functionarissen gaven deze week toe dat ze niet volledig konden bevestigen hoeveel ruwe olie er op 18 november was gemorst.

Eric Laughlin, een woordvoerder van het Office of Spill Prevention and Response van het Department of Fish and Wildlife, zei dat de wetshandhavingsafdeling van het departement een onderzoek heeft uitgevoerd en eerder deze maand een rapport heeft ingediend bij het parket van Ventura County. Dat parket kon niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar, wat ook nooit een goed teken is. "De definitieve kwantificering van de lekkage maakt deel uit van de zaak die we hebben ingediend en we kunnen geen commentaar geven op lopende rechtszaken," zei Laughlin.

Er werd geen met olie besmeurde wilde dieren waargenomen na het incident, volgens een functionaris van Carbon California, en er zijn geen specifieke negatieve gezondheidseffecten gemeld onder de ongeveer 20 huizen rond de locatie. Maar dat betekent niet dat mensen niet op scherp staan. Een nieuwe groep genaamd "Neighbors of Santa Paula Canyon" is opgericht om lokale zorgen aan te pakken. Higbee, gewapend met een kapmes, liep over zijn terrein en wees naar olievlekken op rotsen en groef naar wat hij vreest dat olieresten onder de grond zijn achtergebleven - terwijl zijn 6-jarige zoon Noah in de buurt speelde met een honkbal.

Voor Haley Ehlers, uitvoerend directeur van de belangenorganisatie Climate First: Replacing Oil & Gas (CFROG), is het tafereel maar al te bekend. "Deze lekkage en de onvolledige reactie zijn een nieuw schrijnend voorbeeld van de onaanvaardbare schade die de olie- en gasindustrie toebrengt aan de gezondheid van gemeenschappen en het milieu," zei ze. Ehlers benadrukte dat "gemeenschapsleden nog steeds in het duister worden gelaten, zonder enige indicatie dat de exploitant verantwoordelijk is gehouden voor deze ramp, zelfs zes maanden later."

Tussen oktober 2025 en deze maand zijn er meer dan 50 lekkages van ruwe olie en andere lekken gemeld aan de staat, volgens gegevens van de non-profitorganisatie Center for Biological Diversity. De lekkages varieerden van 210 gallons in Ventura County deze februari tot 22.000 gallons door een pijpleidinglek in december in Kern County. Nog deze week barstte een pijpleiding in East Los Angeles, waarbij een onbekende hoeveelheid ruwe olie vrijkwam, terwijl een opslagtank in Kern County per ongeluk ten minste 42.000 gallons oliegerelateerd afvalwater vrijliet. De regio speelt dus in wezen een zeer duur, zeer giftig spelletje "hoeveel kunnen we morsen voordat iemand het merkt?"

Acute gezondheidseffecten van blootstelling aan ruwe olie kunnen bestaan uit ademhalings-, oog- en huidsymptomen, evenals hoofdpijn, misselijkheid, duizeligheid