SANTA PAULA, Kalifornien – Ethan Higbee kam vor sechs Monaten von einem Baumarkt zurück und stellte fest, dass seine Einfahrt ein unerwartetes Upgrade erhalten hatte: der überwältigende Geruch von Benzin und ein rauschendes Geräusch, das sich als Rohöl herausstellte, das in einen nahegelegenen Bach floss.

„Ich war in meinem Haus, weil ich dachte, ich gehe nicht raus, das wird gleich explodieren. Ich hatte Todesangst“, sagte der 47-jährige Filmemacher am sechsten Jahrestag der Ölpest zu Reportern. Das Öl stammte aus einem oberirdischen Lagertank auf einem Hügel neben seinem Haus, von dem staatliche Einsatzkräfte später feststellten, dass er aufgrund von Überfüllung und unsachgemäßem Regenwasserventilmanagement durch Carbon California, das verantwortliche Öl- und Gasunternehmen, gebrochen war.

Der Vorfall – von Carbon California als „kleine Rohölverschmutzung“ bezeichnet – verunreinigte mindestens drei Viertel einer Meile eines abgelegenen Nebenflusses des Sisar Creek in der Nähe von Ojai. Die offizielle Schätzung des Unternehmens: etwa 420 Gallonen. Anwohner, darunter Higbee, haben diese Zahl skeptisch betrachtet und vermuten, dass die tatsächliche Menge erheblich größer gewesen sein könnte. Carbon California reagierte nicht auf mehrere Anfragen um Stellungnahme, was nie ein gutes Zeichen ist.

Im Dezember erließen die staatlichen Aufsichtsbehörden eine „Mitteilung über Verstöße“ an das Unternehmen und deuteten an, dass Durchsetzungsmaßnahmen folgen könnten. Ein E-Mail-Austausch zwischen dem Staat und Carbon California, den Inside Climate News erhalten hat, enthielt die Bestätigung, dass die anfängliche Fehlfunktion behoben wurde – allerdings bleibt unklar, welche Schritte seitdem unternommen wurden, so klar wie der Bach vor dem Öl. Kalifornische Beamte räumten diese Woche ein, dass sie nicht vollständig bestätigen könnten, wie viel Rohöl am 18. November ausgelaufen war.

Eric Laughlin, ein Sprecher des Büros für Ölunfallverhütung und -bekämpfung des Ministeriums für Fisch und Wildtiere, sagte, die Strafverfolgungsabteilung des Ministeriums habe eine Untersuchung durchgeführt und Anfang dieses Monats einen Bericht an die Staatsanwaltschaft des Ventura County übermittelt. Diese war für eine Stellungnahme nicht sofort erreichbar, was ebenfalls nie ein gutes Zeichen ist. „Die endgültige Mengenbestimmung ist Teil des von uns vorgelegten Falles, und wir können uns zu laufenden Gerichtsverfahren nicht äußern“, sagte Laughlin.

Nach dem Vorfall wurden laut einem Beamten von Carbon California keine ölverseuchten Wildtiere beobachtet, und es wurden keine spezifischen negativen gesundheitlichen Auswirkungen bei den etwa 20 Häusern in der Umgebung gemeldet. Aber das bedeutet nicht, dass die Leute nicht nervös sind. Eine neue Gruppe namens „Neighbors of Santa Paula Canyon“ hat sich gebildet, um lokale Probleme anzusprechen. Higbee, bewaffnet mit einer Machete, ging über sein Grundstück, zeigte auf Ölflecken auf Felsen und grub nach Ölrückständen, die er unter der Erde vermutete – während sein 6-jähriger Sohn Noah in der Nähe mit einem Baseball spielte.

Für Haley Ehlers, Geschäftsführerin der Gemeinschaftsorganisation Climate First: Replacing Oil & Gas (CFROG), ist die Szene nur allzu vertraut. „Diese Ölpest und die unvollständige Reaktion sind ein weiteres krasses Beispiel für den inakzeptablen Schaden, den die Öl- und Gasindustrie für die Gemeinschaft und die Umwelt darstellt“, sagte sie. Ehlers betonte, dass „Gemeindemitglieder immer noch im Dunkeln gelassen werden, ohne Anzeichen dafür, dass der Betreiber für diese Katastrophe zur Rechenschaft gezogen wurde, selbst sechs Monate später.“

Zwischen Oktober 2025 und diesem Monat wurden dem Staat laut Daten der gemeinnützigen Organisation Center for Biological Diversity mehr als 50 Rohölunfälle und andere Lecks gemeldet. Die Verschmutzungen reichten von 210 Gallonen im Ventura County im Februar bis zu 22.000 Gallonen aus einem Pipeline-Leck im Dezember im Kern County. Erst diese Woche ist eine Pipeline in East Los Angeles gebrochen und hat eine unbestimmte Menge Rohöl freigesetzt, während ein Lagertank im Kern County versehentlich mindestens 42.000 Gallonen ölhaltiges Abwasser freisetzte. Die Region spielt also im Grunde ein sehr teures, sehr giftiges Spiel „Wie viel können wir verschütten, bevor es jemand merkt?“

Akute gesundheitliche Auswirkungen durch Rohölexposition können Atemwegs-, Augen- und Hautsymptome sowie Kopfschmerzen, Übelkeit, Schwindel umfassen.