SANTA PAULA, Califórnia - Ethan Higbee voltou de uma ida à loja de ferragens há seis meses e descobriu que sua garagem havia sido atualizada com um recurso inesperado: o cheiro avassalador de gasolina e um som de corredeira que, na verdade, era petróleo bruto, não água, fluindo para um riacho próximo.

"Eu estava em casa, porque pensei: não vou sair, isso vai explodir. Fiquei aterrorizado", disse o cineasta de 47 anos a repórteres no aniversário de seis meses do vazamento. O petróleo veio de um tanque de armazenamento acima do solo em uma colina ao lado de sua casa, que equipes estaduais determinaram posteriormente ter rompido devido a enchimento excessivo e má gestão da válvula de água da chuva pela Carbon California, a empresa de petróleo e gás responsável.

O incidente - descrito pela Carbon California como um "pequeno vazamento de petróleo bruto" - contaminou pelo menos três quartos de milha de um afluente remoto de Sisar Creek perto de Ojai. A estimativa oficial da empresa: cerca de 420 galões. Moradores, incluindo Higbee, levantaram uma sobrancelha cética em relação a esse número, sugerindo que o volume real pode ter sido consideravelmente maior. A Carbon California não respondeu a múltiplos pedidos de comentário, o que nunca é um bom sinal.

Em dezembro, reguladores estaduais emitiram um "aviso de violação" à empresa, insinuando que uma ação de execução poderia vir. Uma troca de e-mails entre o estado e a Carbon California, obtida pelo Inside Climate News, incluiu o reconhecimento de que a falha inicial foi corrigida - embora exatamente quais medidas foram tomadas desde então permaneça tão claro quanto o riacho antes da chegada do petróleo. Autoridades da Califórnia admitiram esta semana que não podiam confirmar totalmente quanto petróleo bruto vazou em 18 de novembro.

Eric Laughlin, porta-voz do Departamento de Pesca e Vida Selvagem, Escritório de Prevenção e Resposta a Derramamentos, disse que a Divisão de Execução da Lei do departamento conduziu uma investigação e enviou um relatório no início deste mês ao Escritório do Promotor Público do Condado de Ventura. Esse escritório não pôde ser contatado imediatamente para comentar, o que também nunca é um bom sinal. "A quantificação final do derramamento faz parte do caso que submetemos e não podemos comentar sobre litígios pendentes", disse Laughlin.

Nenhuma vida selvagem oleada foi observada após o incidente, de acordo com um oficial da Carbon California, e nenhum resultado negativo específico de saúde foi relatado entre as cerca de 20 casas ao redor do local. Mas isso não significa que as pessoas não estejam no limite. Um novo grupo chamado "Vizinhos do Cânion de Santa Paula" se formou para abordar preocupações locais. Higbee, armado com um facão, percorreu sua propriedade apontando manchas de óleo nas rochas e cavando em busca do que teme serem restos de óleo incrustados sob o solo - tudo enquanto seu filho Noah, de 6 anos, brincava por perto com uma bola de beisebol.

Para Haley Ehlers, diretora executiva do grupo de defesa comunitária Climate First: Replacing Oil & Gas (CFROG), a cena é muito familiar. "Este derramamento, e a resposta incompleta, é outro exemplo agudo do dano inaceitável que a indústria de petróleo e gás representa para a saúde comunitária e ambiental", disse ela. Ehlers enfatizou que "os membros da comunidade ainda estão sendo mantidos no escuro, sem nenhuma indicação de que o operador foi responsabilizado por este desastre, mesmo seis meses depois".

Entre outubro de 2025 e este mês, mais de 50 derramamentos de petróleo bruto e outros vazamentos foram relatados ao estado, de acordo com dados do Centro para a Diversidade Biológica, sem fins lucrativos. Os derramamentos variaram de 210 galões no Condado de Ventura em fevereiro passado a 22.000 galões de um vazamento em oleoduto em dezembro no Condado de Kern. Esta semana, um oleoduto rompeu no leste de Los Angeles, liberando uma quantidade indeterminada de petróleo bruto, enquanto um tanque de armazenamento no Condado de Kern liberou acidentalmente pelo menos 42.000 galões de águas residuais relacionadas ao petróleo. Portanto, a região está essencialmente jogando um jogo muito caro e muito tóxico de "quanto podemos derramar antes que alguém perceba?".

Efeitos agudos à saúde da exposição ao petróleo bruto podem incluir sintomas respiratórios, oculares e de pele, bem como dor de cabeça, náusea, tontura