L'ex rappresentante del Massachusetts Barney Frank è morto martedì all'età di 86 anni, avendo già raggiunto la rara impresa politica di essere dimenticato mentre era ancora vivo, per poi essere ricordato giusto in tempo per annunciare la propria morte con la solita classe. I redattori di necrologi si sono divertiti con la vita non convenzionale di Frank: la sua omosessualità (fonte di molti drammi), il suo dono per le battute (leggendario) e il suo intelletto imponente (di solito lo rendeva l'uomo più intelligente nella stanza, qualunque fosse la stanza - anche se la sua figura era solitamente ingombrante, e arrivava in abiti sgualciti e scarpe molto consumate). In un Congresso dove regna la banalità di parte, Frank era una figura imponente, anche se i suoi vestiti sembravano appena usciti da un letto.

L'amicizia dell'autore con Frank risale al 1961, quando erano entrambi delegati al Congresso Nazionale degli Studenti - anche se nessuno li aveva eletti. Frank era già una star, grazie al suo spirito pronto, alla conoscenza dei problemi e alla padronanza del Regolamento di Robert. Capiva, allora e più tardi alla Camera, che conoscere le regole poteva essere molto importante nei momenti cruciali. Collaborarono a una risoluzione per abolire la Commissione della Camera sulle Attività Antiamericane e risero molto. L'autore non capì allora che lui era più interessato alle ragazze con cui lavoravano di quanto lo fosse Frank.

Dopo aver vinto il seggio alla Camera nel 1980, Frank intimidiva i colleghi con la sua intelligenza, ma Nancy Pelosi ne era entusiasta, dicendo al New Yorker nel 2009: "È l'intelligenza che fa risparmiare tempo, perché semplifica il complesso per noi." Quell'intelligenza tornò utile dopo la crisi finanziaria del 2008, quando Frank, come presidente della Commissione della Camera per i Servizi Finanziari, rassicurò i colleghi in preda al panico e produsse una legislazione severa - una rarità in politica. Il Dodd-Frank Act, co-autore con il senatore Chris Dodd, è stata una delle iniziative legislative più importanti della nostra epoca.

Frank leggeva voracemente, e due settimane prima di morire chiedeva agli amici consigli su libri. Nell'ultimo anno, ha scritto il suo quarto libro, "The Hard Path to Unity: Why We Must Reform the Left to Rescue Democracy", in uscita a settembre per la Yale University Press. Il libro è energico e polemico, stanco dei progressisti che danno priorità a Medicare for All e ai diritti degli atleti transgender rispetto alla vittoria elettorale. Frank voleva restaurare il potere politico dei democratici liberali pratici che credono nell'uso del governo per migliorare la vita degli americani non ricchi - un tema dagli anni '60, quando dibatteva con Tom Hayden degli Students for a Democratic Society.

L'aneddoto migliore di Frank: In un dibattito universitario, Hayden insistette per sedersi tra il pubblico. Frank salì sul podio e disse: "Tom, sei così 'grass root' che non so se dovrei dibattere con te o scendere lì e annaffiarti."

Frank soffriva di insufficienza cardiaca congestizia da anni. Il mese scorso, i medici gli dissero che non potevano mantenere il battito cardiaco dopo un altro episodio. Entrò in cure palliative domiciliari nella fattoria un po' trasandata a Ogunquit, nel Maine, condivisa con suo marito da 14 anni, Jim Ready. Poi prese il telefono e chiamò personalmente amici e parenti per dare la triste notizia - un atto coraggioso e radicato nei fatti che illustra quanto Frank fosse diverso dagli attuali membri del Congresso, dediti a vendere fumo sui social media.

Potrebbe un nuovo Barney Frank - insolitamente intelligente, ben istruito, indipendente, senza fortuna personale, con un accento regionale divertente - lanciare una carriera politica oggi? L'autore spera per i suoi tre nipoti che la risposta possa essere sì, ma riderebbe di sé se lo affermasse. Cosa penserebbero i Padri Fondatori dello Speaker Mike Johnson, visto più spesso in pubblico con un sorriso nervoso? Né Johnson né la stragrande maggioranza dell'attuale Congresso sono all'altezza dei cittadini-studiosi che i Padri Fondatori sognavano, né il loro ripetuto abbandono dei poteri del Congresso soddisfa quelle aspettative.