Este verde, bombat și intimidant. Cel mai recent vehicul Ford arată ca un pick-up care a trecut printr-o transformare Incredible Hulk. Bazat pe populara serie Ranger, acest exemplar musculos parcat în fața fabricii Ford din Dagenham poate transporta o încărcătură de două tone, poate tracta până la patru tone și, de asemenea, susține speranțele celor 2.000 de angajați care încă produc motoare aici.

În interiorul fabricii, motoarele diesel de trei litri care vor propulsa această bestie vopsită în camuflaj coboară pe o linie de producție care a văzut producția redusă de la 90.000 de motoare pe an la aproximativ jumătate în ultimul deceniu.

Ford speră că o pivotare către vehicule militare poate ajuta la umplerea golului creat de ceea ce șeful Ford UK numește cel mai provocator mediu de la inventarea automobilului. Odată puternică, industria auto europeană începe să pară slabă și speră că bugetele de apărare în creștere, pe măsură ce Europa se reînarmează, o pot ajuta să-și flexeze din nou mușchii industriali.

Ford face parte dintr-un joint venture cu specialiștii în apărare General Dynamics și Ricardo, care licitează pentru un contract al Ministerului Apărării (MoD) de a furniza 9.000 de vehicule în următorii cinci până la șapte ani pentru a înlocui flota învechită a Armatei bazată pe Land Rover.

Lisa Brankin, președinta Ford UK, spune că este o șansă de a-și demonstra abilitățile de a răspunde rapid nevoilor de apărare: "Ca producător, te uiți la fiecare oportunitate care apare și aceasta este o oportunitate grozavă pe care ne-ar plăcea să o valorificăm."

Nu este prima dată când Ford se ocupă de lucrări de apărare. Înainte de Al Doilea Război Mondial, fabrica Ford din Dagenham, estul Londrei, era cea mai mare fabrică de automobile din Europa. Când a izbucnit războiul, asamblarea automobilelor civile s-a oprit complet, iar fabrica a fost convertită în întregime pentru producția militară. Între 1939 și 1945, fabrica din Dagenham a construit 360.000 de vehicule pentru efortul de război al Aliaților. Muncitorii Ford din Manchester au fabricat 34.000 de motoare Merlin proiectate de Rolls-Royce, care propulsau avioanele de vânătoare Spitfire și Hurricane.

Optzeci de ani mai târziu, industriile auto din Regatul Unit și Europa speră că motoarele războiului pot ajuta la apărarea împotriva a ceea ce un furnizor a declarat pentru BBC ca fiind o "declin terminal". Pe măsură ce Europa se simte obligată să angajeze sute de miliarde pentru a intensifica cheltuielile de apărare în fața amenințării din Rusia și a reticenței SUA de a fi protectorul Europei, producătorii auto care sunt sub atac comercial din partea rivalilor chinezi au luat notă. Deci, poate reînarmarea Europei să salveze o industrie auto și un lanț de aprovizionare care se confruntă cu criza?

Ford este departe de a fi singura companie auto care vede apărarea ca o industrie de creștere - și una care poate utiliza supracapacitatea în creștere de la fabricile de automobile din Europa. Producătorul auto francez Renault a semnat un acord strategic cu gigantul de apărare Thales pentru a produce drone militare - vizând o producție de până la 1.000 de unități pe lună. Armata franceză și Direcția Generală pentru Armament doresc să valorifice capacitățile de producție în masă ale Renault pentru a ocoli lanțurile de aprovizionare tradiționale, mai lente, din domeniul apărării. Între timp, Volkswagen a convenit să vândă o fabrică subutilizată din Osnabruck, vestul Germaniei, care va deveni un hub de producție militară într-un joint venture cu un investitor israelian în apărare. Jaguar Land Rover (JLR), care produce Land Rover, licitează, de asemenea, pentru același contract ca Ford - în timp ce Armata își retrage flota existentă bazată pe Land Rover până în 2030. JLR a înființat, de asemenea, o nouă unitate de afaceri dedicată pentru a-și sprijini ambițiile militare globale.

Are sens ca capacitatea de producție auto subutilizată să treacă la apărare, spune Mike Hawes de la asociația comercială Society for Motor Manufacturers and Traders (SMMT). Industria auto din Regatul Unit și furnizorii săi se bazează în mare măsură pe câțiva producători mari - Nissan în Sunderland, Toyota în Derbyshire, BMW în Oxfordshire și cel mai mare dintre toți după valoarea producției, JLR în multiple locații din Midlands și Merseyside. Și Hawes spune că lanțul de aprovizionare este foarte vulnerabil.

"Producția auto din Regatul Unit a fost în declin..."