Es verde, abultado e intimidante. El último vehículo de Ford parece una camioneta que pasó por una transformación al estilo Hulk. Basado en su popular serie Ranger, este robusto ejemplar estacionado frente a la puerta de la planta de Ford en Dagenham puede cargar dos toneladas, remolcar hasta cuatro y también carga con las esperanzas de los 2.000 trabajadores que aún fabrican motores aquí.

Dentro de la fábrica, los motores diésel de tres litros que impulsarán a esta bestia pintada de camuflaje descienden por una línea de producción que ha visto reducir su producción de 90.000 motores al año a aproximadamente la mitad en la última década.

Ford espera que un giro hacia los vehículos militares pueda ayudar a llenar el vacío creado por lo que el jefe de la compañía en el Reino Unido llama el entorno más desafiante desde la invención del automóvil. Alguna vez poderosa, la industria automotriz europea comienza a verse enclenque y espera que los crecientes presupuestos de defensa, mientras Europa se rearma, la ayuden a flexionar sus músculos industriales una vez más.

Ford forma parte de una empresa conjunta con los especialistas en defensa General Dynamics y Ricardo que compite por un contrato del Ministerio de Defensa (MoD) para suministrar 9.000 vehículos en los próximos cinco a siete años para reemplazar la flota del Ejército basada en los viejos Land Rover.

Lisa Brankin, presidenta de Ford UK, dice que es una oportunidad para mostrar su capacidad de responder rápidamente a las necesidades de defensa: "Como fabricante, uno analiza cada oportunidad que se presenta y esta es una gran oportunidad que nos encantaría aprovechar".

No es la primera vez que Ford se ocupa de trabajos de defensa. Antes de la Segunda Guerra Mundial, la fábrica de Ford en Dagenham, al este de Londres, era la planta de automóviles más grande de Europa. Cuando estalló la guerra, el ensamblaje de autos civiles se detuvo por completo y la fábrica se convirtió por completo a la producción militar. Entre 1939 y 1945, la planta de Dagenham construyó 360.000 vehículos para el esfuerzo bélico aliado. Los trabajadores de Ford en Mánchester fabricaron 34.000 motores Merlin diseñados por Rolls-Royce, que impulsaron a los cazas Spitfire y Hurricane.

Ochenta años después, las industrias automotrices del Reino Unido y Europa esperan que los motores de la guerra puedan ayudar a defenderse de lo que un proveedor le dijo a la BBC era un "declive terminal". Mientras Europa se siente obligada a comprometer cientos de miles de millones para aumentar el gasto en defensa frente a la amenaza de Rusia y la renuencia de Estados Unidos a ser el protector de Europa, los fabricantes de automóviles que están bajo ataque comercial de rivales chinos han tomado nota. Entonces, ¿puede el rearme de Europa salvar a una industria automotriz y a una cadena de suministro que enfrentan una crisis?

Ford está lejos de ser la única compañía automotriz que ve la defensa como una industria en crecimiento, y una que puede utilizar la creciente capacidad excedente en las plantas de autos de toda Europa. El fabricante francés Renault ha firmado un acuerdo estratégico con el gigante de defensa Thales para producir drones militares, con el objetivo de alcanzar una producción de hasta 1.000 unidades por mes. El ejército francés y la Dirección General de Armamento quieren aprovechar la capacidad de producción en masa de Renault para evitar las cadenas de suministro de defensa tradicionales y más lentas. Mientras tanto, Volkswagen ha acordado vender una fábrica subutilizada en Osnabrück, al oeste de Alemania, que se convertirá en un centro de fabricación militar en una empresa conjunta con un inversor de defensa israelí. Jaguar Land Rover (JLR), que fabrica el Land Rover, también compite por el mismo contrato que Ford, ya que el Ejército retirará su flota actual basada en Land Rover para 2030. JLR también ha establecido una nueva unidad de negocio dedicada a apoyar sus ambiciones militares globales.

Tiene sentido que la capacidad de fabricación automotriz subutilizada se cambie a la defensa, dice Mike Hawes de la asociación comercial Society for Motor Manufacturers and Traders (SMMT). La industria automotriz del Reino Unido y sus proveedores dependen en gran medida de unos pocos grandes fabricantes: Nissan en Sunderland, Toyota en Derbyshire, BMW en Oxfordshire y el más grande de todos por valor de producción, JLR en múltiples sitios en Midlands y Merseyside. Y Hawes dice que la cadena de suministro es muy vulnerable.

"La producción automotriz del Reino Unido ha estado en declive..."