초록색에 불룩하고 위압적이다. 포드의 최신 차량은 인크레더블 헐크 변신을 거친 픽업트럭처럼 보인다. 인기 있는 레인저 시리즈를 기반으로 한 이 육중한 차량은 포드 대거넘 공장 정문 밖에 주차되어 있으며, 2톤의 짐을 실을 수 있고 최대 4톤을 견인할 수 있으며, 이곳에서 여전히 엔진을 만드는 2,000명의 노동력의 희망도 짊어지고 있다.

공장 내부에서는 이 위장 도색된 야수를 움직일 3리터 디젤 엔진이 생산 라인을 따라 흘러내려간다. 이 생산 라인은 지난 10년 동안 연간 9만 개에서 약 절반으로 생산량이 줄었다.

포드는 군용 차량으로의 전환이 회사의 영국 책임자가 자동차 발명 이래 가장 어려운 환경이라고 부르는 상황이 만든 공백을 메우는 데 도움이 되기를 희망하고 있다. 한때 강력했던 유럽 자동차 산업은 이제 왜소해 보이기 시작했으며, 유럽이 재무장하면서 급증하는 국방 예산이 다시 한번 산업적 근육을 펼칠 수 있기를 바라고 있다.

포드는 방위 전문업체 제너럴 다이내믹스 및 리카르도와 합작 투자하여 영국 국방부(MoD)가 향후 5~7년에 걸쳐 육군의 노후화된 랜드로버 기반 차량을 대체할 9,000대의 차량을 공급하는 계약을 bid하고 있다.

포드 UK 회장 리사 브랜킨은 국방 요구에 신속하게 대응할 수 있는 능력을 보여줄 기회라고 말한다: "제조업체로서 당신은 다가오는 모든 기회를 살펴보며, 이것은 우리가 활용하고 싶은 큰 기회입니다."

포드가 국방 작업으로 바빠진 것은 이번이 처음이 아니다. 제2차 세계대전 직전, 런던 동부의 포드 대거넘 공장은 유럽에서 가장 큰 자동차 공장이었다. 전쟁이 발발하자 민간 자동차 조립은 완전히 중단되었고, 공장은 전적으로 군수 생산으로 전환되었다. 1939년에서 1945년 사이에 대거넘 공장은 연합군 전쟁 노력을 위해 36만 대의 차량을 생산했다. 맨체스터의 포드 노동자들은 스핏파이어와 허리케인 전투기를 움직인 롤스로이스 설계의 멀린 엔진 34,000개를 제조했다.

80년 후, 영국과 유럽 자동차 산업은 전쟁의 엔진이 한 공급업체가 BBC에 말한 "종말적 쇠퇴"에 맞서 방어하는 데 도움이 되기를 바라고 있다. 유럽이 러시아의 위협과 유럽의 보호자가 되기를 꺼리는 미국에 맞서 국방 지출을 수천억 달러로 늘려야 한다고 느끼면서, 중국 경쟁업체로부터 상업적 공격을 받고 있는 자동차 제조사들이 주목했다. 그렇다면 유럽의 재무장이 위기에 직면한 자동차 산업과 공급망을 구할 수 있을까?

포드만이 국방을 성장 산업으로 보고 유럽 전역의 자동차 공장에서 증가하는 과잉 생산 능력을 활용할 수 있다고 보는 자동차 회사는 아니다. 프랑스 자동차 제조사 르노는 방위 대기업 탈레스와 전략적 협약을 체결하여 군용 드론을 생산하기로 했으며, 월 최대 1,000대 생산을 목표로 하고 있다. 프랑스 군과 무기 총국은 전통적이고 느린 방위 공급망을 우회하기 위해 르노의 대량 생산 능력을 활용하고자 한다. 한편, 폭스바겐은 독일 서부 오스나브뤼크에 있는 저활용 공장을 매각하기로 합의했으며, 이스라엘 기반 방위 투자자와의 합작 투자로 군사 제조 허브가 될 것이다. 랜드로버를 만드는 재규어 랜드로버(JLR)도 포드와 같은 계약에 입찰하고 있으며, 육군은 2030년까지 기존 랜드로버 기반 차량을 퇴역시킬 예정이다. JLR은 또한 글로벌 군사 야망을 지원하기 위해 새로운 전담 사업부를 설립했다.

저활용 자동차 제조 능력을 국방으로 전환하는 것은 이치에 맞다고 자동차 제조업체 및 거래업 협회(SMMT)의 마이크 호스는 말한다. 영국 자동차 산업과 그 공급업체들은 선덜랜드의 닛산, 더비셔의 토요타, 옥스퍼드셔의 BMW, 그리고 생산 가치 기준으로 가장 큰 미들랜즈와 머지사이드 여러 사이트의 JLR 등 몇몇 대형 제조업체에 크게 의존하고 있다. 그리고 호스는 공급망이 매우 취약하다고 말한다.

"영국 자동차 생산량은 쇠퇴하고 있습니다..."