È verde, massiccio e intimidatorio. L'ultimo veicolo di Ford sembra un pick-up che ha subito una trasformazione da Incredible Hulk. Basato sulla popolare serie Ranger, questo bestione parcheggiato davanti allo stabilimento Ford di Dagenham può trasportare un carico di due tonnellate, trainarne fino a quattro ed è anche il simbolo delle speranze dei 2.000 dipendenti che ancora producono motori qui.

All'interno della fabbrica, i motori diesel da tre litri che alimenteranno questa bestia mimetizzata scendono lungo una linea di produzione che ha visto la produzione tagliata da 90.000 motori all'anno a circa la metà nell'ultimo decennio.

Ford spera che una svolta verso i veicoli militari possa aiutare a riempire il vuoto creato da quello che il capo di Ford UK definisce l'ambiente più difficile dall'invenzione dell'automobile. Un tempo potente, l'industria automobilistica europea sta iniziando a sembrare gracile e spera che i crescenti bilanci della difesa, mentre l'Europa si riarma, possano aiutarla a flettere di nuovo i suoi muscoli industriali.

Ford fa parte di una joint venture con gli specialisti della difesa General Dynamics e Ricardo che ha presentato un'offerta per un contratto del Ministero della Difesa (MoD) per fornire 9.000 veicoli nei prossimi cinque-sette anni per sostituire la flotta dell'esercito basata su Land Rover ormai obsoleta.

Lisa Brankin, presidente di Ford UK, afferma che è un'occasione per mostrare la loro capacità di rispondere rapidamente alle esigenze della difesa: "Come produttore guardi ogni opportunità che ti si presenta e questa è una grande opportunità che ci piacerebbe cogliere".

Non è la prima volta che Ford si dedica al lavoro per la difesa. Prima della Seconda Guerra Mondiale, lo stabilimento Ford di Dagenham, nell'est di Londra, era il più grande impianto automobilistico d'Europa. Quando scoppiò la guerra, l'assemblaggio di auto civili si fermò completamente e la fabbrica fu convertita interamente alla produzione militare. Tra il 1939 e il 1945, lo stabilimento di Dagenham costruì 360.000 veicoli per lo sforzo bellico alleato. I lavoratori Ford di Manchester produssero 34.000 motori Merlin progettati da Rolls-Royce, che alimentavano gli aerei da caccia Spitfire e Hurricane.

Ottant'anni dopo, l'industria automobilistica britannica ed europea spera che i motori della guerra possano aiutare a difendersi da quello che un fornitore ha definito alla BBC un "declino terminale". Mentre l'Europa si sente obbligata a impegnare centinaia di miliardi per aumentare la spesa per la difesa di fronte alla minaccia della Russia e alla riluttanza degli Stati Uniti a essere il protettore dell'Europa, le case automobilistiche sotto attacco commerciale dai rivali cinesi hanno preso nota. Quindi il riarmo dell'Europa può salvare un'industria automobilistica e una catena di fornitura in crisi?

Ford è lungi dall'essere l'unica casa automobilistica che vede la difesa come un settore in crescita - e uno che può utilizzare la crescente sovracapacità degli impianti automobilistici in tutta Europa. La casa automobilistica francese Renault ha firmato un accordo strategico con il gigante della difesa Thales per produrre droni militari, puntando a una produzione fino a 1.000 unità al mese. L'esercito francese e la Direzione Generale degli Armamenti vogliono sfruttare le capacità di produzione di massa di Renault per bypassare le tradizionali e più lente catene di fornitura della difesa. Nel frattempo, Volkswagen ha accettato di vendere uno stabilimento sottoutilizzato a Osnabrück, nella Germania occidentale, che diventerà un hub di produzione militare in una joint venture con un investitore israeliano della difesa. Anche Jaguar Land Rover (JLR), che produce la Land Rover, sta concorrendo per lo stesso contratto di Ford - mentre l'esercito ritira la sua flotta esistente basata su Land Rover entro il 2030. JLR ha anche istituito una nuova unità aziendale dedicata a sostenere le sue ambizioni militari globali.

Ha senso che la capacità produttiva automobilistica sottoutilizzata passi alla difesa, afferma Mike Hawes della Society for Motor Manufacturers and Traders (SMMT). L'industria automobilistica britannica e i suoi fornitori dipendono fortemente da pochi grandi produttori - Nissan a Sunderland, Toyota nel Derbyshire, BMW nell'Oxfordshire e il più grande di tutti per valore della produzione, JLR in diversi siti nelle Midlands e nel Merseyside. E Hawes afferma che la catena di fornitura è molto vulnerabile.

"La produzione automobilistica britannica è in declino...