Il est vert, bedonnant et intimidant. Le dernier véhicule de Ford ressemble à un pick-up qui aurait subi une transformation à la Hulk. Basé sur sa populaire série Ranger, ce mastodonte garé devant l'usine Ford de Dagenham peut transporter deux tonnes, remorquer jusqu'à quatre tonnes et porte aussi les espoirs des 2 000 salariés qui fabriquent encore des moteurs ici.

À l'intérieur de l'usine, les moteurs diesel de trois litres qui propulseront cette bête peinte en camouflage descendent d'une ligne de production dont la production est passée de 90 000 moteurs par an à environ la moitié au cours de la dernière décennie.

Ford espère qu'un virage vers les véhicules militaires pourra aider à combler le vide créé par ce que le patron britannique de l'entreprise appelle l'environnement le plus difficile depuis l'invention de l'automobile. Autrefois puissante, l'industrie automobile européenne commence à paraître chétive et espère que l'augmentation des budgets de défense, alors que l'Europe se réarme, pourra l'aider à retrouver sa musculature industrielle.

Ford fait partie d'une coentreprise avec les spécialistes de la défense General Dynamics et Ricardo, qui soumissionne pour un contrat du ministère de la Défense (MoD) visant à fournir 9 000 véhicules au cours des cinq à sept prochaines années pour remplacer la flotte vieillissante de l'armée basée sur des Land Rover.

Lisa Brankin, présidente de Ford UK, affirme que c'est l'occasion de démontrer leur capacité à répondre rapidement aux besoins de la défense : « En tant que constructeur, vous examinez chaque opportunité qui se présente à vous et c'est une excellente opportunité que nous aimerions saisir. »

Ce n'est pas la première fois que Ford s'occupe de travail de défense. Avant la Seconde Guerre mondiale, l'usine Ford de Dagenham, dans l'est de Londres, était la plus grande usine automobile d'Europe. Lorsque la guerre a éclaté, l'assemblage de voitures civiles s'est complètement arrêté et l'usine a été entièrement convertie à la production militaire. Entre 1939 et 1945, l'usine de Dagenham a construit 360 000 véhicules pour l'effort de guerre allié. Les ouvriers de Ford à Manchester ont fabriqué 34 000 moteurs Merlin conçus par Rolls-Royce, qui propulsaient les avions de chasse Spitfire et Hurricane.

Quatre-vingts ans plus tard, les industries automobiles britannique et européenne espèrent que les moteurs de la guerre pourront aider à défendre contre ce qu'un fournisseur a décrit à la BBC comme un « déclin terminal ». Alors que l'Europe se sent obligée d'engager des centaines de milliards pour augmenter ses dépenses de défense face à la menace russe et à la réticence américaine à être le protecteur de l'Europe, les constructeurs automobiles attaqués commercialement par leurs rivaux chinois ont pris note. Alors, le réarmement de l'Europe peut-il sauver une industrie automobile et une chaîne d'approvisionnement en crise ?

Ford est loin d'être la seule entreprise automobile à considérer la défense comme un secteur de croissance - et comme un moyen d'utiliser la surcapacité croissante des usines automobiles à travers l'Europe. Le constructeur français Renault a signé un accord stratégique avec le géant de la défense Thales pour produire des drones militaires - visant une production allant jusqu'à 1 000 unités par mois. L'armée française et la Direction générale de l'armement veulent exploiter les capacités de production de masse de Renault pour contourner les chaînes d'approvisionnement de défense traditionnelles, plus lentes. Pendant ce temps, Volkswagen a accepté de vendre une usine sous-utilisée à Osnabrück, dans l'ouest de l'Allemagne, qui deviendra un pôle de fabrication militaire dans le cadre d'une coentreprise avec un investisseur israélien de la défense. Jaguar Land Rover (JLR), qui fabrique le Land Rover, est également candidate pour le même contrat que Ford - alors que l'armée mettra à la retraite sa flotte actuelle basée sur des Land Rover d'ici 2030. JLR a également créé une nouvelle unité commerciale dédiée pour soutenir ses ambitions militaires mondiales.

Il est logique que la capacité de production automobile sous-utilisée se tourne vers la défense, déclare Mike Hawes de l'association professionnelle Society for Motor Manufacturers and Traders (SMMT). L'industrie automobile britannique et ses fournisseurs dépendent fortement de quelques grands constructeurs - Nissan à Sunderland, Toyota dans le Derbyshire, BMW dans l'Oxfordshire et le plus important de tous en valeur de production, JLR sur plusieurs sites dans les Midlands et le Merseyside. Et Hawes affirme que la chaîne d'approvisionnement est très vulnérable.

« La production automobile britannique a été en déclin... »