Den är grön, biffig och skräckinjagande. Fords senaste fordon ser ut som en pickup som genomgått en Incredible Hulk-förvandling. Baserad på den populära Ranger-serien kan denna muskulösa skapelse, parkerad utanför Fords fabrik i Dagenham, lasta två ton, dra upp till fyra ton och bär även förhoppningarna från den 2 000 man starka arbetsstyrka som fortfarande tillverkar motorer här.

Inne i fabriken rullar de treliters dieselmotorer som ska driva detta kamouflagemålade vidunder nedför en produktionslinje som sett sin produktion halveras från 90 000 motorer per år under det senaste decenniet.

Ford hoppas att en pivotering mot militära fordon kan hjälpa till att fylla tomrummet som skapats av vad företagets brittiska chef kallar den mest utmanande miljön sedan bilens uppfinning. En gång mäktig, börjar den europeiska bilindustrin se klen ut och hoppas att stigande försvarsbudgetar när Europa återrustar kan hjälpa den att spänna sina industriella muskler igen.

Ford ingår i ett joint venture med försvarsspecialisterna General Dynamics och Ricardo som bjuder på ett kontrakt från försvarsdepartementet (MoD) för att leverera 9 000 fordon under de kommande fem till sju åren för att ersätta arméns åldrande Land Rover-baserade flotta.

Lisa Brankin, ordförande för Ford UK, säger att det är en chans att visa upp sina förmågor att snabbt svara på försvarsbehov: "Som tillverkare tittar man på varje möjlighet som kommer och detta är en fantastisk möjlighet som vi gärna skulle vilja dra nytta av."

Detta är inte första gången Ford sysslat med försvarsarbete. Inför andra världskriget var Fords fabrik i Dagenham, östra London, Europas största bilfabrik. När kriget bröt ut stoppades civil biltillverkning helt och fabriken ställdes om helt för militär produktion. Mellan 1939 och 1945 byggde Dagenhamfabriken 360 000 fordon för de allierades krigsansträngningar. Fords arbetare i Manchester tillverkade 34 000 Rolls-Royce-designade Merlin-motorer som drev Spitfire- och Hurricane-jaktplan.

Åttio år senare hoppas den brittiska och europeiska bilindustrin att krigets motorer kan hjälpa till att försvara mot vad en leverantör kallade en "terminal nedgång" för BBC. När Europa känner sig tvingat att satsa hundratals miljarder för att öka försvarsutgifterna inför hotet från Ryssland och USA:s ovilja att vara Europas beskyddare, har biltillverkare som utsätts för kommersiella attacker från kinesiska rivaler lagt märke till det. Så kan återupprustningen av Europa rädda en bilindustri och en leveranskedja som står inför kris?

Ford är långt ifrån det enda bilföretaget som ser försvar som en tillväxtbransch – och en som kan utnyttja den växande överkapaciteten vid bilfabriker i hela Europa. Franska Renault har tecknat ett strategiskt avtal med försvarsjätten Thales för att producera militära drönare – med mål om upp till 1 000 enheter per månad. Den franska militären och Generaldirektoratet för beväpning vill utnyttja Renaults massproduktionskapacitet för att kringgå traditionella, långsammare försvarsleveranskedjor. Samtidigt har Volkswagen gått med på att sälja en underutnyttjad fabrik i Osnabrück, västra Tyskland, som kommer att bli ett militärt tillverkningsnav i ett joint venture med en israeliskbaserad försvarsinvesterare. Jaguar Land Rover (JLR), som tillverkar Land Rover, bjuder också på samma kontrakt som Ford – när armén pensionerar sin befintliga Land Rover-baserade flotta 2030. JLR har också etablerat en ny dedikerad affärsenhet för att stödja sina globala militära ambitioner.

Det är vettigt att underutnyttjad biltillverkningskapacitet övergår till försvar, säger Mike Hawes från branschorganisationen Society for Motor Manufacturers and Traders (SMMT). Den brittiska bilindustrin och dess leverantörer är starkt beroende av några få stora tillverkare – Nissan i Sunderland, Toyota i Derbyshire, BMW i Oxfordshire och den största av dem alla sett till produktionsvärde, JLR på flera platser i Midlands och Merseyside. Och Hawes säger att leveranskedjan är mycket sårbar.

"Brittisk bilproduktion har varit i nedgång..."