यह हरा, उभरा हुआ और डरावना है। फोर्ड का नवीनतम वाहन एक पिक-अप ट्रक जैसा दिखता है जो मानो इनक्रेडिबल हल्क के ट्रांसफॉर्मेशन से गुजरा हो। अपनी लोकप्रिय रेंजर श्रृंखला पर आधारित, फोर्ड के डेगेनहैम संयंत्र के सामने के दरवाजे पर खड़ी यह मांसल गाड़ी दो टन का भार उठा सकती है, चार टन तक खींच सकती है और यहां अभी भी इंजन बनाने वाले 2,000 मजबूत कार्यबल की उम्मीदों को भी संभाल रही है।

कारखाने के अंदर, इस छलावरण-चित्रित जानवर को शक्ति देने वाले तीन-लीटर डीजल इंजन एक उत्पादन लाइन से नीचे बहते हैं, जिसने पिछले एक दशक में उत्पादन 90,000 इंजन प्रति वर्ष से घटाकर लगभग आधा कर दिया है।

फोर्ड को उम्मीद है कि सैन्य वाहनों की ओर रुख करना उस शून्य को भरने में मदद कर सकता है जो कंपनी के यूके प्रमुख ने मोटर कार के आविष्कार के बाद से सबसे चुनौतीपूर्ण माहौल कहा है। कभी शक्तिशाली रहा यूरोपीय कार उद्योग अब कमजोर दिखने लगा है और उम्मीद कर रहा है कि यूरोप के पुनः हथियारबंद होने से बढ़ते रक्षा बजट इसे एक बार फिर अपनी औद्योगिक मांसपेशियों को लचीला बनाने में मदद कर सकते हैं।

फोर्ड, रक्षा विशेषज्ञ जनरल डायनामिक्स और रिकार्डो के साथ एक संयुक्त उद्यम का हिस्सा है, जो अगले पांच से सात वर्षों में सेना के पुराने लैंड रोवर-आधारित बेड़े को बदलने के लिए 9,000 वाहनों की आपूर्ति के लिए रक्षा मंत्रालय (MoD) के अनुबंध के लिए बोली लगा रहा है।

फोर्ड यूके की अध्यक्ष लिसा ब्रैंकिन कहती हैं कि यह रक्षा आवश्यकताओं पर तेजी से प्रतिक्रिया देने की अपनी क्षमताओं को प्रदर्शित करने का मौका है: "एक निर्माता के रूप में आप अपने पास आने वाले हर अवसर को देखते हैं और यह एक शानदार अवसर है जिसका हम लाभ उठाना पसंद करेंगे।"

यह पहली बार नहीं है जब फोर्ड ने खुद को रक्षा कार्यों में व्यस्त किया हो। द्वितीय विश्व युद्ध से पहले, पूर्वी लंदन के डेगेनहैम में फोर्ड का कारखाना यूरोप का सबसे बड़ा कार संयंत्र था। जब युद्ध छिड़ा, तो नागरिक कार असेंबली पूरी तरह बंद हो गई, और कारखाने को पूरी तरह सैन्य उत्पादन में बदल दिया गया। 1939 और 1945 के बीच, डेगेनहैम संयंत्र ने मित्र राष्ट्रों के युद्ध प्रयास के लिए 360,000 वाहन बनाए। मैनचेस्टर में फोर्ड के श्रमिकों ने 34,000 रोल्स-रॉयस-डिजाइन किए गए मर्लिन इंजन बनाए, जो स्पिटफायर और हरिकेन लड़ाकू विमानों को शक्ति देते थे।

अस्सी साल बाद, यूके और यूरोपीय कार उद्योग उम्मीद कर रहे हैं कि युद्ध के इंजन उस चीज के खिलाफ बचाव में मदद कर सकते हैं जिसे एक आपूर्तिकर्ता ने बीबीसी से "अंतिम गिरावट" कहा था। जैसे ही यूरोप रूस के खतरे और यूरोप के रक्षक बनने में अमेरिकी अनिच्छा के सामने रक्षा खर्च बढ़ाने के लिए सैकड़ों अरबों का प्रतिबद्ध होने के लिए मजबूर महसूस करता है, चीनी प्रतिद्वंद्वियों से व्यावसायिक हमले का सामना कर रहे कार निर्माताओं ने ध्यान दिया है। तो क्या यूरोप का पुनः हथियारबंद होना एक संकट का सामना कर रहे ऑटो उद्योग और आपूर्ति श्रृंखला को बचा सकता है?

फोर्ड अकेली कार कंपनी नहीं है जो रक्षा को एक विकास उद्योग के रूप में देखती है - और जो यूरोप भर में कार संयंत्रों में बढ़ती अतिरिक्त क्षमता का उपयोग कर सकती है। फ्रांसीसी कार निर्माता रेनॉल्ट ने सैन्य ड्रोन का उत्पादन करने के लिए रक्षा दिग्गज थेल्स के साथ एक रणनीतिक समझौता किया है - जिसका लक्ष्य प्रति माह 1,000 इकाइयों तक का उत्पादन है। फ्रांसीसी सेना और आर्मामेंट महानिदेशालय पारंपरिक, धीमी रक्षा आपूर्ति श्रृंखलाओं को दरकिनार करने के लिए रेनॉल्ट की बड़े पैमाने पर उत्पादन क्षमताओं का लाभ उठाना चाहते हैं। इस बीच, वोक्सवैगन ने पश्चिमी जर्मनी के ओस्नाब्रुक में एक कम उपयोग वाले कारखाने को बेचने पर सहमति व्यक्त की है, जो इजरायली-आधारित रक्षा निवेशक के साथ एक संयुक्त उद्यम में एक सैन्य निर्माण केंद्र बन जाएगा। जगुआर लैंड रोवर (JLR), जो लैंड रोवर बनाती है, भी फोर्ड के समान अनुबंध के लिए बोली लगा रही है - क्योंकि सेना 2030 तक अपने मौजूदा लैंड रोवर-आधारित बेड़े को सेवानिवृत्त कर देगी। JLR ने अपनी वैश्विक सैन्य महत्वाकांक्षाओं का समर्थन करने के लिए एक नई समर्पित व्यावसायिक इकाई भी स्थापित की है।

सोसाइटी ऑफ मोटर मैन्युफैक्चरर्स एंड ट्रेडर्स (SMMT) व्यापार संघ के माइक हॉज़ कहते हैं कि कम उपयोग वाली ऑटो निर्माण क्षमता का रक्षा में स्थानांतरण समझ में आता है। यूके कार उद्योग और उसके आपूर्तिकर्ता कुछ बड़े निर्माताओं पर बहुत अधिक निर्भर हैं - सुंदरलैंड में निसान, डर्बीशायर में टोयोटा, ऑक्सफोर्डशायर में बीएमडब्ल्यू और उत्पादन मूल्य के हिसाब से उन सबसे बड़ी, मिडलैंड्स और मर्सीसाइड में कई स्थानों पर JLR। और हॉज़ कहते हैं कि आपूर्ति श्रृंखला बहुत कमजोर है।

"यूके ऑटोमोटिव उत्पादन गिरावट में रहा है