Он зелёный, пухлый и устрашающий. Последний автомобиль Ford выглядит как пикап, переживший превращение в Невероятного Халка. Основанный на популярной серии Ranger, этот мощный экземпляр, припаркованный у входа на завод Ford в Дагенеме, может перевозить две тонны груза, буксировать до четырёх тонн, а также несёт надежды двухтысячного коллектива, который всё ещё производит здесь двигатели.

Внутри завода трёхлитровые дизельные двигатели, которые будут приводить в движение этого разрисованного камуфляжем зверя, спускаются по производственной линии, выпуск которой за последнее десятилетие сократился с 90 000 двигателей в год примерно вдвое.

Ford надеется, что поворот к военной технике поможет заполнить пустоту, созданную тем, что глава британского подразделения компании называет самой сложной средой со времён изобретения автомобиля. Когда-то могущественная, европейская автомобильная промышленность начинает выглядеть хиленькой и надеется, что растущие оборонные бюджеты, поскольку Европа вновь вооружается, помогут ей снова напрячь свои промышленные мускулы.

Ford участвует в совместном предприятии со специалистами по обороне General Dynamics и Ricardo, претендуя на контракт Министерства обороны (MoD) на поставку 9000 машин в течение следующих пяти-семи лет для замены стареющего парка британской армии на базе Land Rover.

Лиза Бранкин, председатель Ford UK, говорит, что это шанс продемонстрировать их способность быстро реагировать на оборонные нужды: «Как производитель, ты рассматриваешь каждую возможность, которая тебе предоставляется, и это отличная возможность, которой мы бы очень хотели воспользоваться».

Это не первый раз, когда Ford занимается оборонными заказами. Перед Второй мировой войной завод Ford в Дагенеме, восточный Лондон, был крупнейшим автомобильным заводом в Европе. Когда разразилась война, сборка гражданских автомобилей полностью прекратилась, и завод был полностью переведён на военное производство. С 1939 по 1945 год завод в Дагенеме выпустил 360 000 машин для военных нужд союзников. Рабочие Ford в Манчестере изготовили 34 000 двигателей Merlin конструкции Rolls-Royce, которые приводили в движение истребители Spitfire и Hurricane.

Восемьдесят лет спустя автомобильная промышленность Великобритании и Европы надеется, что двигатели войны помогут защититься от того, что один поставщик назвал Би-би-си «терминальным упадком». Поскольку Европа вынуждена выделять сотни миллиардов на наращивание оборонных расходов перед лицом угрозы со стороны России и нежелания США быть защитником Европы, автопроизводители, подвергающиеся коммерческим атакам со стороны китайских конкурентов, обратили на это внимание. Так может ли перевооружение Европы спасти автопром и цепочку поставок, стоящие перед кризисом?

Ford далеко не единственная автомобильная компания, которая видит в обороне растущую отрасль — и такую, которая может использовать растущие избыточные мощности на автозаводах по всей Европе. Французский автопроизводитель Renault подписал стратегическое соглашение с оборонным гигантом Thales о производстве военных дронов, нацеливаясь на выпуск до 1000 единиц в месяц. Французские военные и Генеральное управление по вооружениям хотят использовать возможности массового производства Renault, чтобы обойти традиционные, более медленные оборонные цепочки поставок. Тем временем Volkswagen согласился продать недоиспользуемый завод в Оснабрюке, западная Германия, который станет центром военного производства в совместном предприятии с израильским оборонным инвестором. Jaguar Land Rover (JLR), производящий Land Rover, также претендует на тот же контракт, что и Ford, поскольку армия выводит из эксплуатации существующий парк на базе Land Rover к 2030 году. JLR также создала новое специализированное бизнес-подразделение для поддержки своих глобальных военных амбиций.

Имеет смысл перевести недоиспользуемые автомобильные производственные мощности на оборону, говорит Майк Хоуз из отраслевой ассоциации Общества производителей и торговцев автомобилями (SMMT). Британская автомобильная промышленность и её поставщики сильно зависят от нескольких крупных производителей — Nissan в Сандерленде, Toyota в Дербишире, BMW в Оксфордшире и самого крупного из всех по стоимости выпуска JLR на нескольких площадках в Мидлендсе и Мерсисайде. И Хоуз говорит, что цепочка поставок очень уязвима.

«Британское автомобильное производство находится в упадке...»