إنها خضراء، منتفخة ومرهبة. أحدث مركبة من فورد تبدو كشاحنة صغيرة خضعت لتحول هالك الخارق. استناداً إلى سلسلة رينجر الشهيرة، هذه الوحدة الضخمة المتوقفة أمام مدخل مصنع فورد في داجنهام قادرة على حمل طنين، وسحب ما يصل إلى أربعة أطنان، وتحمل أيضاً آمال قوة عاملة قوامها 2000 شخص ما زالوا يصنعون المحركات هنا.

داخل المصنع، محركات الديزل سعة ثلاثة لترات التي ستشغّل هذا الوحش المطلي بالتمويه تنزلق على خط إنتاج شهد خفض الإنتاج من 90 ألف محرك سنوياً إلى حوالي النصف خلال العقد الماضي.

تأمل فورد أن يساعد التحول نحو المركبات العسكرية في ملء الفراغ الذي خلقه ما يسميه مدير الشركة في المملكة المتحدة أكثر بيئة تحدياً منذ اختراع السيارة. صناعة السيارات الأوروبية، التي كانت يوماً ما عظيمة، بدأت تبدو ضئيلة وتأمل أن تساعدها ميزانيات الدفاع المتصاعدة مع إعادة تسليح أوروبا على تحريك عضلاتها الصناعية مرة أخرى.

فورد جزء من مشروع مشترك مع متخصصي الدفاع جنرال دايناميكس وريكاردو يتقدم بعرض للحصول على عقد من وزارة الدفاع (MoD) لتوريد 9000 مركبة على مدى السنوات الخمس إلى السبع المقبلة لتحل محل أسطول الجيش المتقادم القائم على لاند روفر.

تقول ليزا برانكين، رئيسة فورد المملكة المتحدة، إنها فرصة لإظهار قدراتهم على الاستجابة السريعة لاحتياجات الدفاع: "كصانع، تنظر إلى كل فرصة تأتيك وهذه فرصة رائعة نود الاستفادة منها."

ليست هذه المرة الأولى التي تنشغل فيها فورد بأعمال الدفاع. قبل الحرب العالمية الثانية، كان مصنع فورد في داجنهام، شرق لندن، أكبر مصنع سيارات في أوروبا. وعندما اندلعت الحرب، توقف تجميع السيارات المدنية تماماً، وتحول المصنع بالكامل إلى الإنتاج العسكري. بين عامي 1939 و1945، بنى مصنع داجنهام 360 ألف مركبة لجهد الحرب لدى الحلفاء. وصنع عمال فورد في مانشستر 34 ألف محرك مرلين من تصميم رولز رويس، والتي شغّلت طائرات مقاتلة من طراز سبيتفاير وهوريكان.

بعد ثمانين عاماً، تأمل صناعتا السيارات في المملكة المتحدة وأوروبا أن تساعد محركات الحرب في الدفاع ضد ما وصفه أحد الموردين لبي بي سي بأنه "انحدار نهائي". وبينما تشعر أوروبا بأنها مضطرة لالتزام مئات المليارات لتعزيز الإنفاق الدفاعي في مواجهة تهديد روسيا وتردد الولايات المتحدة في أن تكون حامية أوروبا، فقد انتبه صانعو السيارات الذين يتعرضون لهجوم تجاري من منافسين صينيين. فهل يمكن لإعادة تسليح أوروبا أن تنقذ صناعة سيارات وسلسلة توريد تواجه أزمة؟

فورد ليست بأي حال الشركة الوحيدة التي ترى في الدفاع صناعة نمو - وواحدة يمكنها استغلال الطاقة الإنتاجية الفائضة المتنامية في مصانع السيارات في جميع أنحاء أوروبا. وقعت شركة السيارات الفرنسية رينو اتفاقية استراتيجية مع عملاق الدفاع تاليس لإنتاج طائرات عسكرية بدون طيار - مستهدفة إنتاجاً يصل إلى 1000 وحدة شهرياً. ويريد الجيش الفرنسي والمديرية العامة للتسلح الاستفادة من قدرات الإنتاج الضخم لدى رينو لتجاوز سلاسل التوريد الدفاعية التقليدية الأبطأ. وفي الوقت نفسه، وافقت فولكس فاجن على بيع مصنع غير مستغل بشكل كافٍ في أوسنابروك، غرب ألمانيا، والذي سيصبح مركزاً للتصنيع العسكري في مشروع مشترك مع مستثمر دفاعي إسرائيلي. كما تتقدم جاكوار لاند روفر (JLR)، التي تصنع لاند روفر، بنفس العقد الذي تتقدم به فورد - بينما يتقاعد الجيش عن أسطوله الحالي القائم على لاند روفر بحلول عام 2030. كما أنشأت JLR وحدة أعمال جديدة مخصصة لدعم طموحاتها العسكرية العالمية.

من المنطقي أن تتحول قدرة تصنيع السيارات غير المستغلة بشكل كافٍ إلى الدفاع، كما يقول مايك هوز من جمعية مصنعي وتجار السيارات (SMMT). تعتمد صناعة السيارات في المملكة المتحدة وموردوها بشكل كبير على عدد قليل من المصنعين الكبار - نيسان في سندرلاند، تويوتا في ديربيشاير، بي إم دبليو في أوكسفوردشاير وأكبرها من حيث قيمة الإنتاج، JLR في مواقع متعددة في ميدلاندز وميرسيسايد. ويقول هوز إن سلسلة التوريد ضعيفة للغاية.

"لقد كان الإنتاج في قطاع السيارات في المملكة المتحدة في تراجع..."