Het is groen, blufferig en intimiderend. Het nieuwste voertuig van Ford ziet eruit als een pick-uptruck die een Incredible Hulk-transformatie heeft ondergaan. Gebaseerd op de populaire Ranger-serie, kan dit potige gevaarte dat voor de hoofdingang van de Ford-fabriek in Dagenham staat, een lading van twee ton vervoeren, tot vier ton trekken en draagt het ook de hoop van de 2.000 man sterke beroepsbevolking die hier nog steeds motoren maakt.

Binnen in de fabriek rollen de drielieter dieselmotoren die dit camouflageschilderij-beest zullen aandrijven over een productielijn die de afgelopen tien jaar een daling van de productie van 90.000 motoren per jaar naar ongeveer de helft daarvan heeft gezien.

Ford hoopt dat een omschakeling naar militaire voertuigen kan helpen het gat te vullen dat is ontstaan door wat de Britse baas van het bedrijf de meest uitdagende omgeving sinds de uitvinding van de automobiel noemt. Ooit machtig, begint de Europese auto-industrie er nietig uit te zien en hoopt dat stijgende defensiebudgetten nu Europa zich herbewapent, kunnen helpen om zijn industriële spieren weer te laten flexen.

Ford maakt deel uit van een joint venture met defensiespecialisten General Dynamics en Ricardo die biedt op een contract van het Ministerie van Defensie (MoD) om de komende vijf tot zeven jaar 9.000 voertuigen te leveren ter vervanging van het verouderde op Land Rover gebaseerde wagenpark van het leger.

Lisa Brankin, voorzitter van Ford UK, zegt dat het een kans is om hun vermogen te tonen om snel te reageren op defensiebehoeften: "Als fabrikant kijk je naar elke kans die op je pad komt en dit is een geweldige kans die we graag zouden willen benutten."

Dit is niet de eerste keer dat Ford zich bezighoudt met defensiewerk. Voorafgaand aan de Tweede Wereldoorlog was de fabriek van Ford in Dagenham, Oost-Londen, de grootste autofabriek van Europa. Toen de oorlog uitbrak, stopte de civiele autoassemblage volledig en werd de fabriek volledig omgebouwd voor militaire productie. Tussen 1939 en 1945 bouwde de fabriek in Dagenham 360.000 voertuigen voor de geallieerde oorlogsinspanning. Ford-arbeiders in Manchester vervaardigden 34.000 door Rolls-Royce ontworpen Merlin-motoren, die Spitfires en Hurricane-jachtvliegtuigen aandreven.

Tachtig jaar later hoopt de Britse en Europese auto-industrie dat de motoren van de oorlog kunnen helpen verdedigen tegen wat een leverancier tegen de BBC een "terminal decline" noemde. Nu Europa zich gedwongen voelt om honderden miljarden te besteden aan het opvoeren van de defensie-uitgaven tegen de dreiging van Rusland en de Amerikaanse terughoudendheid om Europa's beschermer te zijn, hebben autofabrikanten die commercieel worden aangevallen door Chinese rivalen dit opgemerkt. Dus kan de herbewapening van Europa een auto-industrie en een toeleveringsketen die met een crisis worden geconfronteerd, redden?

Ford is verre van het enige autobedrijf dat defensie ziet als een groeisector - en een die de groeiende overcapaciteit in autofabrieken in heel Europa kan benutten. De Franse autofabrikant Renault heeft een strategische overeenkomst ondertekend met defensiegigant Thales om militaire drones te produceren - met als doel een productie van maximaal 1.000 eenheden per maand. Het Franse leger en de Directie Generaal voor Bewapening willen gebruikmaken van de massaproductiecapaciteiten van Renault om de traditionele, tragere defensietoeleveringsketens te omzeilen. Ondertussen is Volkswagen overeengekomen een onderbenutte fabriek in Osnabrück, West-Duitsland, te verkopen, die een militair productiecentrum zal worden in een joint venture met een Israëlische defensie-investeerder. Jaguar Land Rover (JLR), dat de Land Rover maakt, biedt ook op hetzelfde contract als Ford - terwijl het leger zijn bestaande op Land Rover gebaseerde wagenpark tegen 2030 uit dienst neemt. JLR heeft ook een nieuwe toegewijde business unit opgericht om zijn wereldwijde militaire ambities te ondersteunen.

Het is logisch dat onderbenutte productiecapaciteit voor auto's overschakelt op defensie, zegt Mike Hawes van de handelsvereniging Society for Motor Manufacturers and Traders (SMMT). De Britse auto-industrie en haar toeleveranciers zijn sterk afhankelijk van een paar grote fabrikanten - Nissan in Sunderland, Toyota in Derbyshire, BMW in Oxfordshire en de grootste van allemaal qua productiewaarde, JLR op meerdere locaties in de Midlands en Merseyside. En Hawes zegt dat de toeleveringsketen zeer kwetsbaar is.

"De Britse autoproductie is in verval"