Jest zielony, wypukły i budzący grozę. Najnowszy pojazd Forda wygląda jak pickup, który przeszedł transformację w Incredible Hulka. Oparty na popularnej serii Ranger, ten muskularny egzemplarz zaparkowany przed wejściem do fabryki Forda w Dagenham może przewieźć ładunek o masie dwóch ton, holować do czterech ton, a także dźwiga na swoich barkach nadzieje 2000-osobowej załogi, która wciąż produkuje tu silniki.

W wnętrzu fabryki trzylitrowe silniki wysokoprężne, które napędzą tę bestię w kamuflażu, spływają w dół linii produkcyjnej, której wydajność spadła z 90 000 silników rocznie do około połowy tej liczby w ciągu ostatniej dekady.

Ford ma nadzieję, że zwrot w kierunku pojazdów wojskowych pomoże wypełnić pustkę stworzoną przez to, co szef Forda w Wielkiej Brytanii nazywa najbardziej wymagającym środowiskiem od czasu wynalezienia samochodu. Niegdyś potężny, europejski przemysł samochodowy zaczyna wyglądać mizernie i ma nadzieję, że rosnące budżety obronne, gdy Europa się zbroi, pomogą mu ponownie prężyć muskuły przemysłowe.

Ford jest częścią spółki joint venture ze specjalistami od obronności General Dynamics i Ricardo, która ubiega się o kontrakt Ministerstwa Obrony (MoD) na dostawę 9000 pojazdów w ciągu najbliższych pięciu do siedmiu lat, aby zastąpić starzejącą się flotę armii opartą na Land Roverach.

Lisa Brankin, przewodnicząca Ford UK, mówi, że to szansa na zaprezentowanie ich zdolności do szybkiego reagowania na potrzeby obronne: "Jako producent patrzysz na każdą okazję, która się pojawia, a to jest świetna okazja, z której chcielibyśmy skorzystać".

To nie pierwszy raz, gdy Ford zajmuje się pracą na rzecz obronności. Przed II wojną światową fabryka Forda w Dagenham we wschodnim Londynie była największą fabryką samochodów w Europie. Gdy wybuchła wojna, produkcja samochodów cywilnych została całkowicie wstrzymana, a fabryka została w całości przekształcona na produkcję wojskową. W latach 1939-1945 zakład w Dagenham wyprodukował 360 000 pojazdów na potrzeby wysiłku wojennego aliantów. Pracownicy Forda w Manchesterze wyprodukowali 34 000 silników Merlin zaprojektowanych przez Rolls-Royce'a, które napędzały myśliwce Spitfire i Hurricane.

Osiemdziesiąt lat później brytyjski i europejski przemysł samochodowy ma nadzieję, że silniki wojny mogą pomóc w obronie przed tym, co jeden z dostawców nazwał w rozmowie z BBC "terminalnym upadkiem". Gdy Europa czuje się zmuszona do przeznaczenia setek miliardów na zwiększenie wydatków na obronę w obliczu zagrożenia ze strony Rosji i niechęci USA do bycia protektorem Europy, producenci samochodów, którzy są atakowani komercyjnie przez chińskich rywali, zwrócili na to uwagę. Czy więc zbrojenie Europy może uratować przemysł samochodowy i łańcuch dostaw stojący w obliczu kryzysu?

Ford jest daleki od bycia jedyną firmą samochodową, która postrzega obronność jako branżę wzrostową - i taką, która może wykorzystać rosnące nadwyżki mocy produkcyjnych w fabrykach samochodów w całej Europie. Francuski producent samochodów Renault podpisał strategiczne porozumienie z gigantem obronnym Thales w celu produkcji wojskowych dronów - celując w produkcję do 1000 sztuk miesięcznie. Francuskie wojsko i Dyrekcja Generalna ds. Uzbrojenia chcą wykorzystać masowe możliwości produkcyjne Renault, aby ominąć tradycyjne, wolniejsze łańcuchy dostaw dla obronności. Tymczasem Volkswagen zgodził się sprzedać niewykorzystaną fabrykę w Osnabrück w zachodnich Niemczech, która stanie się centrum produkcji wojskowej w ramach joint venture z izraelskim inwestorem z branży obronnej. Jaguar Land Rover (JLR), który produkuje Land Rovera, również ubiega się o ten sam kontrakt co Ford - ponieważ armia wycofuje swoją istniejącą flotę opartą na Land Roverach do 2030 roku. JLR utworzył również nową dedykowaną jednostkę biznesową, aby wspierać swoje globalne ambicje wojskowe.

Przekształcenie niewykorzystanych mocy produkcyjnych przemysłu samochodowego na potrzeby obronności ma sens, mówi Mike Hawes ze stowarzyszenia branżowego Society for Motor Manufacturers and Traders (SMMT). Brytyjski przemysł samochodowy i jego dostawcy są w dużym stopniu uzależnieni od kilku dużych producentów - Nissana w Sunderland, Toyoty w Derbyshire, BMW w Oxfordshire i największego z nich wszystkich pod względem wartości produkcji, JLR w wielu lokalizacjach w Midlands i Merseyside. A Hawes mówi, że łańcuch dostaw jest bardzo wrażliwy.

"Brytyjska produkcja motoryzacyjna znajduje się w stanie schyłkowym"