Yeşil, şişkin ve göz korkutucu. Ford'un son aracı, Incredible Hulk dönüşümü geçirmiş bir kamyonete benziyor. Popüler Ranger serisine dayanan bu kaslı araç, Ford'un Dagenham fabrikasının ön kapısının dışında park etmiş, iki ton yük taşıyabiliyor, dört tona kadar çekebiliyor ve aynı zamanda burada hâlâ motor üreten 2.000 kişilik işgücünün umutlarını da sırtlıyor.

Fabrikanın içinde, bu kamuflaj boyalı canavara güç verecek olan üç litrelik dizel motorlar, son on yılda üretimi yılda 90.000 motordan yaklaşık yarısına düşen bir üretim hattından aşağı süzülüyor.

Ford, askeri araçlara yönelik bir dönüşün, şirketin Birleşik Krallık patronunun otomobilin icadından bu yana en zorlu ortam olarak nitelendirdiği durumun yarattığı boşluğu doldurmaya yardımcı olabileceğini umuyor. Bir zamanlar güçlü olan Avrupa otomobil endüstrisi artık cılız görünmeye başlıyor ve Avrupa'nın yeniden silahlanmasıyla artan savunma bütçelerinin, endüstriyel kaslarını bir kez daha esnetmesine yardımcı olabileceğini umuyor.

Ford, savunma uzmanları General Dynamics ve Ricardo ile ortak girişiminin bir parçası olarak, Savunma Bakanlığı'nın (MoD) önümüzdeki beş ila yedi yıl içinde Ordunun yaşlanan Land Rover tabanlı filosunu değiştirmek üzere 9.000 araç tedarik etme sözleşmesi için teklif veriyor.

Ford UK'nin başkanı Lisa Brankin, bunun savunma ihtiyaçlarına hızlı yanıt verme yeteneklerini sergilemek için bir şans olduğunu söylüyor: "Bir üretici olarak, önünüze çıkan her fırsata bakarsınız ve bu, yararlanmayı çok isteyeceğimiz harika bir fırsat."

Bu, Ford'un savunma işleriyle meşgul olduğu ilk zaman değil. İkinci Dünya Savaşı öncesinde, Ford'un Doğu Londra'daki Dagenham fabrikası Avrupa'nın en büyük otomobil fabrikasıydı. Savaş patlak verdiğinde, sivil otomobil montajı tamamen durdu ve fabrika tamamen askeri üretime dönüştürüldü. 1939 ile 1945 arasında, Dagenham fabrikası Müttefik savaş çabası için 360.000 araç üretti. Manchester'daki Ford işçileri, Spitfire ve Hurricane savaş uçaklarına güç veren Rolls-Royce tasarımı 34.000 Merlin motoru üretti.

Seksen yıl sonra, Birleşik Krallık ve Avrupa otomobil endüstrileri, bir tedarikçinin BBC'ye söylediğine göre "ölümcül bir düşüşe" karşı savunmaya yardımcı olabileceğini umuyor. Avrupa, Rusya'dan gelen tehdit ve ABD'nin Avrupa'nın koruyucusu olma konusundaki isteksizliği karşısında savunma harcamalarını artırmak için yüz milyarlarca taahhüt etmek zorunda kalırken, Çinli rakiplerin ticari saldırısı altındaki otomobil üreticileri bunu fark etti. Peki, Avrupa'nın yeniden silahlanması bir otomobil endüstrisini ve krizle karşı karşıya olan bir tedarik zincirini kurtarabilir mi?

Ford, savunmayı bir büyüme endüstrisi olarak gören tek otomobil şirketi olmaktan çok uzak - ve Avrupa genelindeki otomobil fabrikalarında artan kapasite fazlasını kullanabilecek bir endüstri. Fransız otomobil üreticisi Renault, savunma devi Thales ile askeri insansız hava araçları üretmek için stratejik bir anlaşma imzaladı - ayda 1.000 birime kadar üretim hedefliyor. Fransız ordusu ve Silahlanma Genel Müdürlüğü, geleneksel, daha yavaş savunma tedarik zincirlerini atlamak için Renault'nun seri üretim yeteneklerinden yararlanmak istiyor. Bu arada Volkswagen, Batı Almanya'daki Osnabruck'ta yeterince kullanılmayan bir fabrikayı satmayı kabul etti; bu fabrika İsrail merkezli bir savunma yatırımcısıyla ortak girişimle bir askeri üretim merkezi haline gelecek. Land Rover'ı üreten Jaguar Land Rover (JLR) da, Ordu 2030'a kadar mevcut Land Rover tabanlı filosunu emekliye ayırırken, Ford ile aynı sözleşme için teklif veriyor. JLR ayrıca küresel askeri hedeflerini desteklemek için yeni bir özel iş birimi kurdu.

Motorlu Taşıt Üreticileri ve Tüccarlar Derneği (SMMT) ticaret birliğinden Mike Hawes, yeterince kullanılmayan otomobil üretim kapasitesinin savunmaya geçmesinin mantıklı olduğunu söylüyor. Birleşik Krallık otomobil endüstrisi ve tedarikçileri büyük ölçüde birkaç büyük üreticiye bağımlı - Sunderland'de Nissan, Derbyshire'da Toyota, Oxfordshire'da BMW ve üretim değeri bakımından hepsinden büyüğü olan Midlands ve Merseyside'daki çok sayıda tesiste JLR. Ve Hawes, tedarik zincirinin çok savunmasız olduğunu söylüyor.

"Birleşik Krallık otomobil üretimi düşüşte..."