É verde, saliente e intimidante. O mais recente veículo da Ford parece uma pick-up que passou por uma transformação do Incrível Hulk. Baseado na sua popular série Ranger, este possante estacionado em frente à porta da fábrica da Ford em Dagenham pode transportar duas toneladas, rebocar até quatro toneladas e também carrega as esperanças dos 2.000 trabalhadores que ainda fabricam motores aqui.

Dentro da fábrica, os motores diesel de três litros que irão alimentar esta besta pintada de camuflagem descem por uma linha de produção que viu a produção cair de 90.000 motores por ano para cerca de metade disso na última década.

A Ford espera que uma mudança para veículos militares possa ajudar a preencher o vazio criado pelo que o chefe da Ford no Reino Unido chama de ambiente mais desafiador desde a invenção do automóvel. Outrora poderosa, a indústria automóvel europeia começa a parecer franzina e espera que os crescentes orçamentos de defesa, à medida que a Europa se rearma, a ajudem a flexibilizar os seus músculos industriais mais uma vez.

A Ford faz parte de uma joint venture com os especialistas em defesa General Dynamics e Ricardo que concorre a um contrato do Ministério da Defesa (MoD) para fornecer 9.000 veículos nos próximos cinco a sete anos para substituir a frota envelhecida do Exército baseada em Land Rovers.

Lisa Brankin, presidente da Ford UK, diz que é uma oportunidade de mostrar as suas capacidades de responder rapidamente às necessidades de defesa: "Como fabricante, olha para todas as oportunidades que surgem e esta é uma grande oportunidade que adoraríamos aproveitar."

Não é a primeira vez que a Ford se ocupa com trabalho de defesa. Antes da Segunda Guerra Mundial, a fábrica da Ford em Dagenham, no leste de Londres, era a maior fábrica de automóveis da Europa. Quando a guerra eclodiu, a montagem de automóveis civis parou completamente, e a fábrica foi convertida inteiramente para produção militar. Entre 1939 e 1945, a fábrica de Dagenham construiu 360.000 veículos para o esforço de guerra dos Aliados. Os trabalhadores da Ford em Manchester fabricaram 34.000 motores Merlin concebidos pela Rolls-Royce, que alimentaram os caças Spitfire e Hurricane.

Oitenta anos depois, as indústrias automóvel do Reino Unido e da Europa esperam que os motores da guerra possam ajudar a defender contra o que um fornecedor disse à BBC ser um "declínio terminal". Enquanto a Europa se sente compelida a comprometer centenas de milhares de milhões para aumentar os gastos com defesa face à ameaça da Rússia e à relutância dos EUA em serem o protetor da Europa, os fabricantes de automóveis que estão sob ataque comercial de rivais chineses tomaram nota. Então, o rearmamento da Europa pode salvar uma indústria automóvel e uma cadeia de abastecimento em crise?

A Ford está longe de ser a única empresa automóvel que vê a defesa como uma indústria de crescimento - e uma que pode utilizar a crescente sobrecapacidade nas fábricas de automóveis em toda a Europa. A fabricante francesa Renault assinou um acordo estratégico com o gigante da defesa Thales para produzir drones militares - com o objetivo de produzir até 1.000 unidades por mês. Os militares franceses e a Direção-Geral de Armamento querem aproveitar as capacidades de produção em massa da Renault para contornar as cadeias de abastecimento de defesa tradicionais e mais lentas. Entretanto, a Volkswagen concordou em vender uma fábrica subutilizada em Osnabruck, no oeste da Alemanha, que se tornará um centro de fabrico militar numa joint venture com um investidor de defesa israelita. A Jaguar Land Rover (JLR), que fabrica o Land Rover, também está a concorrer ao mesmo contrato que a Ford - à medida que o Exército reforma a sua frota existente baseada em Land Rovers até 2030. A JLR também estabeleceu uma nova unidade de negócios dedicada para apoiar as suas ambições militares globais.

Faz sentido que a capacidade de fabrico automóvel subutilizada mude para a defesa, diz Mike Hawes da associação comercial Society for Motor Manufacturers and Traders (SMMT). A indústria automóvel do Reino Unido e os seus fornecedores dependem fortemente de alguns grandes fabricantes - Nissan em Sunderland, Toyota em Derbyshire, BMW em Oxfordshire e o maior de todos em valor de produção, a JLR em vários locais nas Midlands e Merseyside. E Hawes diz que a cadeia de abastecimento é muito vulnerável.

"A produção automóvel do Reino Unido tem estado em declínio..."