Jocurile Mondiale ale Roboților Umanoizi de la Beijing, din această săptămână, au oferit un spectacol de cinci zile care a fost în egală măsură triumf, tragedie și comedie bufonă. Cu pelvise care explodează, căzături demne de Buster Keaton și ocazional izbucniri de violență nemiloasă, evenimentul a captivat lumea cu un amestec tulburător de amuzament, teamă și ușurare.

Expoziția a fost declarația îndrăzneață a Chinei de supremație în robotica umanoidă, prezentând artiști marțiali androizi care executau lovituri rotative knockout și echipe de roboți care mărșăluiau în spatele căpitanilor călare pe câini robotici uriași. Proba regină, cursa de 100 de metri, nu a dezamăgit: roboții sprinteri l-au depășit pe Usain Bolt înainte de a se izbi fără minte de un perete căptușit, într-o explozie de scântei, flăcări și membre mecanice zburătoare. Într-un clip de 10 secunde perfect pentru consum viral, experții internaționali au văzut dovada progresului „ulmitor” al ingineriei chineze – și mângâierea că acești roboți care se dezintegrează s-ar putea să nu fie încă pregătiți să răstoarne umanitatea.

„Gata pentru o nouă zi mare de eșec”, a fost un comentariu tipic din partea milioanelor care au urmărit transmisiunile live ale evenimentelor, de la box la breakdance. Umanoizii au afișat un amestec sacadat de eficacitate nemiloasă și eșec patetic. Unii spectatori au simțit o empatie neașteptată: unul a subtitrat un robot care se chinuia în cursa cu obstacole de 400 de metri cu „după ce a băut 4 sticle de vin la 2 dimineața”. Altul a găsit un concurs de haltere „mult mai emoționant decât mă așteptam”.

Motto-ul neoficial al jocurilor ar putea fi: mai rapid, mai înalt, mai amuzant. Traseul cu obstacole, cu umanoizi care se cățără pe sub plase, coboară scări și sar peste pietre de trecere, i-a amintit comediantului Charlie Higson de schița Monty Python „Upper Class Twit of the Year”. S-a întors a doua zi, scriind pe Twitter: „Devin din ce în ce mai buni”, în timp ce un robot majoretă cu pompoane sclipitoare se zbătea de parcă avea o criză.

Dar jocurile nu au fost doar pentru divertisment. Implicând peste 2.000 de umanoizi din peste 660 de companii tehnologice, în majoritate autohtone, ele au fost o demonstrație de forță propagandistică înaintea summitului președintelui Xi Jinping cu Donald Trump la Washington DC, unde supremația tehnologică va fi pe ordinea de zi. Luna trecută, Trump a interzis importul de umanoizi și câini robotici chinezi, invocând probleme de securitate cibernetică și națională. Evenimentul a vizat, de asemenea, stimularea vânzărilor globale de roboți chinezi, în timp ce rivalii americani precum umanoidul Optimus al lui Elon Musk au intrat, se pare, în producție luna aceasta. China a produs anul trecut 12.800 de umanoizi, aproximativ 90% din totalul global, potrivit Institutului Mercator pentru Studii Chineze – o dominație care poate că a încurajat China să-și transmită eșecurile comice atât de candid.

Pentru Partidul Comunist Chinez, umanoizii sunt o prioritate, oferind soluții la o criză demografică, ambiții militare în creștere și dorința de a întări supravegherea. Beijingul finanțează sute de companii pentru a crea o dinamică de supraviețuire a celui mai adaptat, jocurile impunând un termen limită dur pentru progres. Cel mai recent plan cincinal al lui Xi, aprobat în martie, promite să stimuleze robotica, să accelereze „aplicarea practică a ... roboților umanoizi” și să exploreze „IA întrupată în roluri care se confruntă cu lipsa forței de muncă sau medii cu risc ridicat”, care includ probabil războiul. Potențialul militar a îngrijorat unii privitori.

„Fascinant și, sincer, puțin înfricoșător”, a spus Arun Bothra, un ofițer superior de poliție în India, care are o graniță tensionată cu China. „Să vezi roboți alergând, jucând fotbal și concurând ca oamenii este una. Să-i vezi într-o zi la granițe, purtând arme și luând decizii, va fi cu totul altceva.” Un alt privitor, urmărind un umanoid ridicând o halteră, a concluzionat: „Umanitatea își pregătește propriul sfârșit.”

China nu este singura care urmărește războiul robotic – Ucraina a organizat o paradă militară la Kiev formată în întregime din arme robotice. Dar prăbușirile și crizele din arena de patinaj viteză au dezvăluit că China avansează corpurile umanoide mai repede decât mințile lor. „Progresul pe care l-au făcut de anul trecut este uluitor”, a spus Thrishantha Nanayakkara, profesor de robotică la Imperial College London.