I Giochi Mondiali dei Robot Umanoidi a Pechino questa settimana hanno offerto uno spettacolo di cinque giorni che è stato in egual misura trionfo, tragedia e commedia slapstick. Con bacini che esplodono, cadute degne di Buster Keaton e occasionali scoppi di violenza spietata, l'evento ha catturato il mondo con una miscela inquietante di ilarità, trepidazione e sollievo.

La vetrina era la coraggiosa affermazione della Cina di dominanza nella robotica umanoide, con androidi artisti marziali che sferravano calci circolari da KO e squadre di robot che marciavano dietro capitani in sella a enormi cani robotici. La gara dei 100 metri, la più prestigiosa, non ha deluso: i velocisti robot hanno superato Usain Bolt prima di schiantarsi senza cervello contro un muro imbottito in una scia di scintille, fiamme e arti meccanici volanti. In un clip di 10 secondi perfetto per il consumo virale, gli esperti internazionali hanno visto la prova del progresso ingegneristico "sbalorditivo" della Cina - e la consolazione che questi robot che si disintegrano potrebbero non essere ancora pronti a rovesciare l'umanità.

"Pronti per un'altra grande giornata di fallimenti," era un commento tipico tra i milioni che hanno seguito le dirette streaming di eventi che andavano dalla boxe alla breakdance. Gli umanoidi hanno mostrato una miscela a scatti di efficacia spietata e fallimento patetico. Alcuni spettatori hanno provato un'empatia inaspettata: uno ha scritto la didascalia a un robot che faticava nella corsa a ostacoli dei 400 metri, "dopo aver bevuto 4 bottiglie di vino alle 2 di notte." Un altro ha trovato una gara di sollevamento pesi "molto più emozionante di quanto mi aspettassi."

Lo slogan non ufficiale dei giochi potrebbe essere: più veloce, più alto, più divertente. Il percorso a ostacoli, con umanoidi che si arrampicavano sotto reti, scendevano scale e superavano passerelle, ha ricordato al comico Charlie Higson lo sketch dei Monty Python dell'Upper Class Twit of the Year. È tornato il giorno dopo, twittando: "Migliorano sempre di più," mentre un robot cheerleader con pom-pom scintillanti si dimenava come se avesse un attacco.

Ma i giochi non erano solo per intrattenimento. Coinvolgendo oltre 2.000 umanoidi provenienti da più di 660 aziende tecnologiche per lo più nazionali, erano una flessione propagandistica in vista del vertice del presidente Xi Jinping con Donald Trump a Washington, dove la supremazia tecnologica sarà in cima all'ordine del giorno. Il mese scorso, Trump ha vietato le importazioni di umanoidi e cani robot cinesi, citando problemi di sicurezza informatica e nazionale. L'evento mirava anche a incrementare le vendite globali di robot cinesi mentre rivali statunitensi come l'umanoide Optimus di Elon Musk sono entrati in produzione questo mese, secondo quanto riferito. La Cina ha prodotto 12.800 umanoidi l'anno scorso, circa il 90% del totale globale, secondo il Mercator Institute for Chinese Studies - una dominanza che forse ha incoraggiato la Cina a trasmettere così candidamente i suoi fallimenti comici.

Per il Partito Comunista Cinese, gli umanoidi sono una priorità, offrendo soluzioni a una crisi demografica, alle crescenti ambizioni militari e al desiderio di rafforzare la sorveglianza. Pechino sta finanziando centinaia di aziende per creare una dinamica di sopravvivenza del più adatto, con i giochi che impongono una scadenza dura per i progressi. L'ultimo piano quinquennale di Xi, approvato a marzo, promette di potenziare la robotica, accelerare l'"applicazione pratica di ... robot umanoidi" ed esplorare "IA incarnata in ruoli che soffrono di carenza di manodopera o ambienti ad alto rischio," che probabilmente includono la guerra. Il potenziale militare ha preoccupato alcuni osservatori.

"Affascinante e, onestamente, un po' spaventoso," ha detto Arun Bothra, un alto ufficiale di polizia in India, che condivide un confine teso con la Cina. "Guardare i robot correre, giocare a calcio e competere come gli esseri umani è una cosa. Vederli un giorno ai confini, con le armi e prendere decisioni, sarà tutta un'altra cosa." Un altro spettatore, guardando un umanoide sollevare un bilanciere, ha concluso: "L'umanità sta preparando la propria fine."

La Cina non è sola nel perseguire la guerra robotica - l'Ucraina ha organizzato una parata militare a Kiev interamente di armi robotiche. Ma gli incidenti e i crolli nella pista di pattinaggio di velocità hanno rivelato che la Cina sta avanzando i corpi umanoidi più velocemente delle loro menti. "I progressi che hanno fatto dall'anno scorso sono sbalorditivi," ha detto Thrishantha Nanayakkara, professore di robotica all'Imperial College di Londra.