今週北京で開催された世界人型ロボット競技大会は、勝利と悲劇、そしてドタバタ喜劇が五分五分に混ざり合った5日間のスペクタクルだった。爆発する腰、バスター・キートンも顔負けの転倒、そして時折繰り広げられる容赦ない暴力。このイベントは、陽気さ、不安、そして安堵が入り混じった不穏な感覚で世界を魅了した。

このショーケースは、中国の大胆な人型ロボット支配の主張であり、ノックアウトの回し蹴りを決めるアンドロイド格闘家や、巨大なロボット犬にまたがったキャプテンの後ろを行進するロボットチームが登場した。花形種目の100メートル走は期待を裏切らなかった。ロボットスプリンターはウサイン・ボルトを上回る速さで走り、その後、火花と炎と飛び散る機械の手足をまき散らしながら、無造作にパッド入りの壁に激突した。バイラル必至の10秒動画で、国際的な専門家たちは中国の「驚異的な」エンジニアリングの進歩の証拠を見た。そして、これらの崩壊するロボットがまだ人類を転覆させる準備ができていないという安心感も得た。

「また大きな失敗の一日が始まる」と、ボクシングからブレイクダンスまで様々な競技のライブストリームを視聴した何百万人もの人々の典型的なコメントがあった。人型ロボットたちは、無慈悲なまでの有効性と哀れな失敗がぎこちなく混ざり合った動きを見せた。一部の視聴者は予期せぬ共感を覚えた。ある人は400メートル障害走を苦戦しながら進むロボットに「午前2時にワインを4本飲んだ後」というキャプションを付け、別の人は重量挙げ競技を「思ったよりずっと感動的」と評した。

この大会の非公式スローガンは「より速く、より高く、より面白く」かもしれない。障害物コースでは、人型ロボットがネットの下をくぐり、階段を下り、飛び石を越える様子が、コメディアンのチャーリー・ヒグソンにモンティ・パイソンの「アッパークラス・トゥイット・オブ・ザ・イヤー」のスケッチを思い出させた。彼は翌日も戻ってきて、「どんどん上手くなっている」とツイートした。その時、キラキラしたポンポンを持ったチアリーダーロボットが発作を起こしたかのようにのたうち回っていた。

しかし、この大会は単なる娯楽ではなかった。660以上のほとんどが国内のテクノロジー企業から2000体以上の人型ロボットが参加し、ワシントンDCでドナルド・トランプ大統領と会談する習近平国家主席に先立つプロパガンダのデモンストレーションとなった。ハイテク覇権が主要議題となる。先月、トランプ氏はサイバーと国家安全保障上の懸念を理由に、中国製の人型ロボットとロボット犬の輸入を禁止した。また、このイベントは、イーロン・マスクのOptimus人型ロボットが今月生産を開始したと報じられる中、中国製ロボットの世界的な販売を促進することを目的としていた。中国は昨年、世界全体の約90%にあたる1万2800体の人型ロボットを生産したと、メルカトル中国研究所が報告している。この優位性が、中国が自らのコミカルな失敗をこれほど率直に発信することを可能にしたのかもしれない。

中国共産党にとって、人型ロボットは優先事項であり、少子化、軍事的野心の高まり、監視強化の願望への解決策を提供する。北京は、適者生存のダイナミクスを生み出すために数百の企業を育成しており、大会は進歩の厳しい期限を課している。3月に承認された習氏の最新の5カ年計画は、ロボット工学の強化、「人型ロボットの実用化」の加速、そして「労働力不足または高リスク環境における具現化AI」の探求を約束しており、これにはおそらく戦争が含まれる。軍事的可能性は一部の傍観者を心配させた。

「魅力的だが、正直言って少し怖い」と、中国と緊張した国境を共有するインドの上級警察官、アルン・ボスラ氏は語った。「ロボットが人間のように走ったり、サッカーをしたり、競争したりするのを見るのは一つのことだ。いつか国境で銃を携え、決定を下すロボットを見るのは、まったく別の話になるだろう。」別の視聴者は、バーベルを持ち上げる人型ロボットを見て、「人類は自らの終焉を準備している」と結論付けた。

ロボット戦争を追求しているのは中国だけではない。ウクライナはキエフで完全にロボット兵器による軍事パレードを開催した。しかし、スピードスケート競技場での衝突や発作は、中国が人型ロボットの身体を、その頭脳よりも速く進歩させていることを明らかにした。「彼らが昨年から成し遂げた進歩は驚異的だ」と、インペリアル・カレッジ・ロンドンのロボット工学教授、トリシャンタ・ナナヤッカラ氏は語った。