베이징에서 열린 세계 휴머노이드 로봇 게임은 이번 주 5일간의 스펙터클을 제공했다. 승리와 비극, 그리고 슬랩스틱 코미디가 절반씩 섞인 이벤트였다. 폭발하는 골반, 버스터 키튼 못지않은 넘어짐, 그리고 때때로 무자비한 폭력이 터져 나오는 가운데, 이 행사는 웃음과 두려움, 안도감이 뒤섞인 불편한 감정으로 세계를 사로잡았다.

이 쇼케이스는 중국의 휴머노이드 로봇 지배력에 대한 대담한 주장이었다. 관절기술을 이용한 무술 로봇이 녹아웃 라운드하우스 킥을 날리고, 로봇 팀이 거대한 로봇 개를 탄 대장을 따라 행진했다. 가장 권위 있는 100m 달리기는 실망시키지 않았다. 로봇 단거리 선수들은 우사인 볼트를 앞지른 후, 불꽃과 불꽃, 날아다니는 기계 팔다리를 내뿜으며 패딩 벽에 무심코 부딪혔다. 바이럴에 최적화된 10초 클립에서 국제 전문가들은 중국의 '경이로운' 엔지니어링 발전의 증거와, 이렇게 산산조각나는 로봇들이 아직 인류를 전복시킬 준비가 되지 않았다는 위안을 보았다.

"또 다른 실패의 큰 날이 기대된다"는 것이 복싱부터 브레이크댄스까지 다양한 종목의 라이브 스트림을 시청한 수백만 명의 전형적인 댓글이었다. 휴머노이드들은 무자비한 효율성과 한심한 실패의 어색한 조합을 보여주었다. 일부 시청자들은 예상치 못한 공감을 느꼈다. 한 사람은 400m 장애물 경주에서 고전하는 로봇에 "새벽 2시에 와인 4병을 마신 후"라는 자막을 달았다. 또 다른 사람은 역도 경기가 "예상보다 훨씬 감동적"이라고 말했다.

이 게임의 비공식 슬로건은 '더 빠르게, 더 높게, 더 재미있게'일 것이다. 그물 아래를 기어가고, 계단을 내려가고, 디딤돌을 건너는 휴머노이드들이 등장하는 장애물 코스는 코미디언 찰리 힉슨에게 몬티 파이튼의 '상류층 바보의 해' 스케치를 떠올리게 했다. 그는 다음 날 다시 돌아와 "점점 더 좋아지고 있다"고 트윗했다. 반짝이는 폼폼을 든 치어리더 로봇이 발작을 일으키는 것처럼 몸부림쳤다.

하지만 게임은 단지 오락만을 위한 것이 아니었다. 660개 이상의 대부분 국내 기술 기업에서 온 2,000개 이상의 휴머노이드가 참가한 이 행사는 시진핑 주석이 도널드 트럼프 대통령과의 정상회담을 위해 워싱턴 DC를 방문하기 전에 기술 우위를 과시하려는 의도였다. 지난달 트럼프는 사이버 및 국가 안보 우려를 이유로 중국산 휴머노이드와 로봇 개의 수입을 금지했다. 이 행사는 또한 일론 머스크의 옵티머스 휴머노이드와 같은 미국 경쟁사들이 이번 달에 생산에 들어간 것으로 알려지면서 중국 로봇의 글로벌 판매를 촉진하는 것을 목표로 했다. 중국은 작년에 전 세계 총생산량의 약 90%에 해당하는 12,800대의 휴머노이드를 생산했다고 메르카토르 중국 연구소가 밝혔다. 이러한 지배력이 중국이 자국의 코믹한 실패를 그렇게 솔직하게 방송하도록 용기를 주었을지도 모른다.

중국 공산당에게 휴머노이드는 인구 감소, 군사적 야망 증가, 감시 강화 욕구에 대한 해결책을 제공하는 최우선 과제다. 베이징은 수백 개의 기업을 지원하여 적자생존의 역학을 만들고 있으며, 게임은 진전을 위한 확실한 마감 시한을 부과한다. 3월에 승인된 시진핑의 최신 5개년 계획은 로봇 공학을 강화하고, '휴머노이드 로봇의 실용적 적용'을 가속화하며, '노동력 부족 또는 고위험 환경에서의 구현 AI'를 탐구할 것을 약속한다. 여기에는 전쟁이 포함될 가능성이 높다. 군사적 잠재력은 일부 관찰자들을 걱정시켰다.

"매혹적이고, 솔직히 조금 무섭다"고 중국과 긴장된 국경을 공유하는 인도의 고위 경찰관 아룬 보트라가 말했다. "로봇이 인간처럼 달리고, 축구하고, 경쟁하는 것을 보는 것은 한 가지다. 언젠가 국경에서 총을 들고 결정을 내리는 로봇을 보는 것은 완전히 다른 일이 될 것이다." 또 다른 시청자는 역기를 드는 휴머노이드를 보며 "인류가 자신의 종말을 준비하고 있다"고 결론지었다.

중국만 로봇 전쟁을 추구하는 것은 아니다. 우크라이나는 키예프에서 완전히 로봇 무기로만 구성된 군사 퍼레이드를 열었다. 그러나 스피드 스케이팅 경기장에서의 충돌과 발작은 중국이 휴머노이드의 몸을 마음보다 더 빠르게 발전시키고 있음을 드러냈다. "작년에 비해 이룩한 진전은 경이적이다"라고 임페리얼 칼리지 런던의 로봇 공학 교수 트리샨타 나나야카라가 말했다.