Världsmästerskapen i humanoidrobotik i Peking den här veckan bjöd på en fem dagar lång föreställning som var en blandning av triumf, tragedi och slapstickkomedi. Med exploderande bäcken, fall som skulle fått Buster Keaton att rodna och enstaka utbrott av skoningslöst våld fängslade evenemanget världen med en obehaglig blandning av skratt, bävan och lättnad.

Evenemanget var Kinas djärva anspråk på dominans inom humanoidrobotik, med androidkampsportare som levererade knockout-sparkar och robotlag som marscherade in bakom kaptener som red på gigantiska robothundar. Det blå bandet, 100-meterssprinten, gjorde inte besviken: robotsprintrar sprang om Usain Bolt innan de slogs huvudstupa in i en paddad vägg i en skur av gnistor, lågor och flygande mekaniska lemmar. I ett tio sekunder långt klipp, perfekt för viralt bruk, såg internationella experter bevis på Kinas "häpnadsväckande" tekniska framsteg – och tröst i att dessa sönderfallande robotar kanske inte ännu är redo att störta mänskligheten.

"Redo för ännu en stor dag av misslyckande", löd en typisk kommentar från de miljoner som följde livestreams av allt från boxning till breakdance. Humanoiderna uppvisade en ryckig blandning av skoningslös effektivitet och patetiska misslyckanden. Vissa tittare kände oväntad empati: en textade en robot som kämpade sig igenom 400-meters hinderbanan med "efter att ha druckit 4 flaskor vin klockan 2 på natten". En annan fann en tyngdlyftningstävling "mycket mer känslosam än jag förväntat mig".

Spelens inofficiella motto skulle kunna vara: snabbare, högre, roligare. Hinderbanan, med humanoider som krälade under nät, nerför trappor och över klivstenar, påminde komikern Charlie Higson om Monty Pythons sketch "Upper Class Twit of the Year". Han återvände nästa dag och twittrade: "De blir bättre och bättre", medan en hejarklacksrobot med glitterpom-poms flaxade omkring som om den fick ett anfall.

Men spelen var inte bara för underhållning. Med över 2 000 humanoider från mer än 660 mestadels inhemska teknikföretag var de en propagandauppvisning inför president Xi Jinpings toppmöte med Donald Trump i Washington DC, där teknisk överlägsenhet kommer att stå högt på agendan. Förra månaden förbjöd Trump import av kinesiska humanoider och robothundar, med hänvisning till cyber- och nationella säkerhetsproblem. Evenemanget syftade också till att öka den globala försäljningen av kinesiska robotar, medan amerikanska konkurrenter som Elon Musks Optimus-humanoid enligt uppgift gick i produktion denna månad. Kina producerade 12 800 humanoider förra året, cirka 90 procent av den globala totalen, enligt Mercator Institute for Chinese Studies – en dominans som kanske gjorde Kina djärvt nog att sända sina komiska misslyckanden så öppenhjärtigt.

För det kinesiska kommunistpartiet är humanoider en prioritering, som erbjuder lösningar på en demografisk kris, växande militära ambitioner och en önskan att skärpa övervakningen. Peking sår hundratals företag för att skapa en överlevnadsdynamik, med spelen som sätter en hård deadline för framsteg. Xis senaste femårsplan, godkänd i mars, lovar att stärka robotik, påskynda "praktisk tillämpning av ... humanoidrobotar" och utforska "förkroppsligad AI i roller som upplever arbetskraftsbrist eller högrisk miljöer", vilket troligen inkluderar krig. Den militära potentialen oroade vissa åskådare.

"Fascinerande, och ärligt talat, lite skrämmande", sade Arun Bothra, en hög polischef i Indien, som delar en spänd gräns med Kina. "Att se robotar springa, spela fotboll och tävla som människor är en sak. Att se dem på gränser en dag, bära vapen och fatta beslut, kommer att vara något helt annat." En annan tittare, som såg en humanoid lyfta en skivstång, drog slutsatsen: "Mänskligheten förbereder sitt eget slut."

Kina är inte ensamt om att sträva efter robotkrigföring – Ukraina höll en militärparad i Kiev helt med robotvapen. Men krascherna och kramperna i skridskoarenan avslöjade att Kina avancerar humanoida kroppar snabbare än deras sinnen. "De framsteg de har gjort sedan förra året är häpnadsväckande", sade Thrishantha Nanayakkara, professor i robotik vid Imperial College London.