Os Jogos Mundiais de Robôs Humanoides em Pequim, nesta semana, ofereceram um espetáculo de cinco dias que foi igualmente triunfo, tragédia e comédia pastelão. Com pélvis explodindo, quedas dignas de Buster Keaton e ocasionais explosões de violência impiedosa, o evento prendeu o mundo com uma mistura perturbadora de hilariedade, apreensão e alívio.
A vitrine era a ousada reivindicação da China à dominância em robótica humanoide, apresentando artistas marciais androides aplicando chutes giratórios de nocaute e equipes de robôs marchando atrás de capitães montados em cães robóticos gigantes. A prova de 100m rasos, a mais prestigiada, não decepcionou: robôs velocistas ultrapassaram Usain Bolt antes de colidirem sem pensar em uma parede acolchoada, em uma explosão de faíscas, chamas e membros mecânicos voando. Em um clipe de 10 segundos perfeito para viralizar, especialistas internacionais viram prova do progresso de engenharia "estonteante" da China - e conforto de que esses robôs se desintegrando talvez ainda não estejam prontos para derrubar a humanidade.
"Prontos para mais um grande dia de falhas", lia-se em um comentário típico entre os milhões que assistiram às transmissões ao vivo de eventos que iam do boxe ao breakdance. Os humanoides exibiam uma mistura espasmódica de eficácia impiedosa e fracasso patético. Alguns espectadores sentiram empatia inesperada: um legendou um robô lutando na corrida com obstáculos de 400m como "depois de beber 4 garrafas de vinho às 2 da manhã". Outro achou uma competição de levantamento de peso "muito mais emocionante do que eu esperava".
O slogan não oficial dos jogos poderia ser: mais rápido, mais alto, mais engraçado. A pista de obstáculos, com humanoides rastejando sob redes, descendo escadas e atravessando pedras, lembrou o comediante Charlie Higson do esboço Monty Python's Upper Class Twit of the Year. Ele voltou no dia seguinte, tuitando: "Eles melhoram cada vez mais", enquanto um robô líder de torcida com pompons brilhantes se debatia como se estivesse tendo um ataque.
Mas os jogos não eram apenas para entretenimento. Envolvendo mais de 2.000 humanoides de mais de 660 empresas, majoritariamente domésticas, eles foram uma demonstração de força antes da cúpula do presidente Xi Jinping com Donald Trump em Washington DC, onde a supremacia tecnológica estará no topo da agenda. No mês passado, Trump proibiu importações de humanoides e cães robóticos chineses, citando preocupações de segurança cibernética e nacional. O evento também visava impulsionar as vendas globais de robôs chineses, enquanto rivais dos EUA, como o humanoide Optimus de Elon Musk, supostamente entraram em produção neste mês. A China produziu 12.800 humanoides no ano passado, cerca de 90% do total global, de acordo com o Instituto Mercator de Estudos Chineses - uma dominância que talvez tenha encorajado a China a transmitir suas falhas cômicas tão candidamente.
Para o Partido Comunista Chinês, os humanoides são uma prioridade, oferecendo soluções para o encolhimento demográfico, ambições militares crescentes e o desejo de apertar a vigilância. Pequim está semeando centenas de empresas para criar uma dinâmica de sobrevivência do mais apto, com os jogos impondo um prazo rígido para o progresso. O mais recente plano quinquenal de Xi, aprovado em março, promete impulsionar a robótica, acelerar a "aplicação prática de ... robôs humanoides" e explorar "IA incorporada em funções que enfrentam escassez de mão de obra ou ambientes de alto risco", que provavelmente incluem guerra. O potencial militar preocupou alguns observadores.
"Fascinante e, sinceramente, um pouco assustador", disse Arun Bothra, oficial sênior de polícia na Índia, que compartilha uma fronteira tensa com a China. "Ver robôs correndo, jogando futebol e competindo como humanos é uma coisa. Vê-los um dia nas fronteiras, carregando armas e tomando decisões, será algo totalmente diferente." Outro espectador, vendo um humanoide levantar uma barra, concluiu: "A humanidade está preparando seu próprio fim."
A China não está sozinha na busca pela guerra robótica - a Ucrânia realizou um desfile militar em Kiev inteiramente com armamento robótico. Mas as quedas e convulsões na arena de patinação de velocidade revelaram que a China está avançando os corpos humanoides mais rápido do que suas mentes. "O progresso que eles fizeram desde o ano passado é estonteante", disse Thrishantha Nanayakkara, professor de robótica do Imperial College London.