De World Humanoid Robot Games in Peking boden deze week een vijfdaags spektakel dat evenzeer triomf, tragedie als klucht was. Met exploderende bekken, valpartijen waardig Buster Keaton, en af en toe een uitbarsting van meedogenloos geweld, greep het evenement de wereld met een ongemakkelijke mix van hilariteit, angst en opluchting.

De show was China's gewaagde claim op dominantie in humanoïde robotica, met androïde vechtsporters die knock-out trappen landden en robotteams die marcheerden achter kapiteins te paard op gigantische robothonden. De blauwe lintje 100m sprint stelde niet teleur: robotsprinters overtroffen Usain Bolt voordat ze achteloos in een opgevulde muur knalden in een wolk van vonken, vlammen en vliegende mechanische ledematen. In een clip van 10 seconden, perfect voor virale consumptie, zagen internationale experts het bewijs van China's 'verbijsterende' technische vooruitgang - en troost dat deze desintegrerende robots nog niet klaar zijn om de mensheid omver te werpen.

'Klaar voor weer een grote dag van falen', luidde een typische opmerking van de miljoenen die meekeken naar livestreams van evenementen variërend van boksen tot breakdance. De humanoïden vertoonden een schokkerige mix van meedogenloze effectiviteit en zielig falen. Sommige kijkers voelden onverwachte empathie: een onderschreef een robot die worstelde met de 400m hindernisrace met 'na het drinken van 4 flessen wijn om 2 uur 's nachts'. Een ander vond een gewichthefwedstrijd 'veel emotioneler dan ik had verwacht'.

De onofficiële slogan van de spelen zou kunnen zijn: sneller, hoger, grappiger. De hindernisbaan, met humanoïden die onder netten door klauteren, trappen af rennen en over stapstenen springen, deed komiek Charlie Higson denken aan Monty Python's Upper Class Twit of the Year sketch. Hij kwam de volgende dag terug en tweette: 'Ze worden steeds beter', terwijl een cheerleaderrobot met glinsterende pompons heen en weer sloeg alsof het een aanval had.

Maar de spelen waren niet alleen voor entertainment. Met meer dan 2000 humanoïden van meer dan 660 voornamelijk binnenlandse techbedrijven, waren ze een propagandastunt voorafgaand aan de top van president Xi Jinping met Donald Trump in Washington DC, waar technologische suprematie hoog op de agenda zal staan. Vorige maand verbood Trump de import van Chinese humanoïden en robothonden, daarbij verwijzend naar cyber- en nationale veiligheidszorgen. Het evenement was ook bedoeld om de wereldwijde verkoop van Chinese robots te stimuleren, terwijl Amerikaanse rivalen zoals Elon Musk's Optimus humanoïde naar verluidt deze maand in productie ging. China produceerde vorig jaar 12.800 humanoïden, ongeveer 90% van het wereldwijde totaal, volgens het Mercator Instituut voor Chinese Studies - een dominantie die China misschien heeft aangemoedigd om zijn komische mislukkingen zo openlijk uit te zenden.

Voor de Chinese Communistische Partij zijn humanoïden een prioriteit, die oplossingen bieden voor een demografische crisis, toenemende militaire ambities en een verlangen om toezicht te verscherpen. Peking zaait honderden bedrijven om een overlevingsdynamiek te creëren, met de spelen die een harde deadline voor vooruitgang opleggen. Xi's nieuwste vijfjarenplan, goedgekeurd in maart, belooft robotica te stimuleren, de 'praktische toepassing van ... humanoïde robots' te versnellen, en 'belichaamde AI te verkennen in rollen die te maken hebben met arbeidstekorten of risicovolle omgevingen', wat waarschijnlijk oorlog omvat. Het militaire potentieel baarde sommige toeschouwers zorgen.

'Fascinerend, en eerlijk gezegd, een beetje eng', zei Arun Bothra, een hoge politiefunctionaris in India, dat een gespannen grens deelt met China. 'Robots zien rennen, voetballen en concurreren als mensen is één ding. Ze op een dag op grenzen zien, met geweren en beslissingen nemen, zal iets heel anders zijn.' Een andere kijker, die een humanoïde een halter zag hijsen, concludeerde: 'De mensheid bereidt haar eigen einde voor.'

China is niet de enige die robotoorlogvoering nastreeft - Oekraïne hield een militaire parade in Kiev volledig met robotwapens. Maar de crashes en stuiptrekkingen in de schaatsarena onthulden dat China humanoïde lichamen sneller vooruithelpt dan hun geesten. 'De vooruitgang die ze hebben geboekt ten opzichte van vorig jaar is verbijsterend', zei Thrishantha Nanayakkara, professor in robotica aan Imperial College London.