Jarenlang zijn functionarissen uit Nevada de yogadocenten van de Colorado Rivier geweest - allemaal zen, compromis en behoud. Het gebied rond Las Vegas, waar twee derde van de bevolking van de staat woont en het grootste deel van de economie, is een model geworden van stedelijke waterbesparing. Ze bouwden luxe waterrecyclinginstallaties, verbannen frivole grasvelden en fonteinen, en verminderden het waterverbruik per hoofd van de bevolking met 58 procent in ongeveer 20 jaar. In interstatelijke onderhandelingen speelde Nevada de bruggenbouwer, en noemde zichzelf zelfs het 'middenbekken' tussen de ruziënde boven- en benedenbekkenstaten.
Dus toen de federale overheid eerder deze maand hun nieuwe beheerplan voor de rivier presenteerde, verwachtte iedereen dat Arizona - dat de grootste onmiddellijke bezuinigingen tegemoet gaat - de eerste klap zou uitdelen. Verrassing! Nevada sloeg eerst toe en daagde de federale overheid deze week voor de rechter over het plan. 'Ik verwachtte juridische stappen, maar het verbaasde me dat Nevada het eerste schot loste,' zei Anne Castle, voormalig voorzitter van de Upper Colorado River Commission, vermoedelijk terwijl ze haar monocle rechtzette.
De rechtszaak komt nadat meer dan twee jaar onderhandelingen tussen de zeven Colorado Rivierstaten en de federale overheid er niet in slaagden om een langetermijnovereenkomst te bereiken voordat de huidige beheerprocedures in oktober aflopen. Het ministerie van Binnenlandse Zaken kwam met een eigen plan, dat zwaar leunt op bezuinigingen voor de benedenbekkenstaten - Arizona, Nevada en Californië - om te voorkomen dat de grootste stuwmeren van de rivier zo snel opdrogen dat waterkracht en damoperaties binnen enkele maanden problematisch worden.
Nevada's bezwaar: het plan dwingt de staat illegaal om een te grote klap te incasseren. In het slechtste scenario, zo stelt de staat, zou een bezuiniging van 71 procent op de watervoorziening van het Las Vegas-gebied kunnen betekenen - wat, weet je, is waar de meeste inwoners van de staat wonen en werken. Nevada zegt dat de federale overheid de wet verkeerd leest en alternatieven voor zulke drastische bezuinigingen negeert. Deskundigen merken op dat dit slechtste scenario Nevada's interpretatie is, en het zou alleen werkelijkheid worden als de stuwmeren blijven dalen en Nevada geen nieuwe deal kan bereiken met Arizona en Californië nadat de huidige in 2028 afloopt. Zonder deal zou de federale overheid terugvallen op bestaande waterrechten, waarbij Arizona het zwaarst wordt getroffen, en daarna leunen op Nevada en Californië.
Het plan doorliep het proces van de National Environmental Policy Act (NEPA), dat publieke inspraak en overweging van milieu- en sociaaleconomische gevolgen vereist. Nevada betoogt dat het proces te beperkt was en geen rekening hield met de economische schade voor Las Vegas of creatieve oplossingen zoals het aanpassen van de Glen Canyon Dam overwoog.
Deze rechtszaak lijkt een afwijking van Nevada's vredes- en liefdeshouding. John Entsminger, de onderhandelaar van de staat, vertelde een week voor het aanspannen van de rechtszaak op een waterconferentie in Las Vegas dat compromis de 'eerste, tweede en derde keuze' was. Maar Nevada's water is bijna volledig stedelijk - bezuinigingen treffen Las Vegas direct, terwijl andere staten landbouwgrond kunnen braakleggen. Zoals waterexpert John Fleck het verwoordde: 'Er is een absurditeit aan een plan dat Las Vegas zou verplichten om 71 procent te bezuinigen. Dat is existentieel. Natuurlijk spande Nevada een rechtszaak aan.'
Kyle Roerink, voormalig directeur van het Great Basin Water Network, zei: 'Niemand kan ontkennen dat de federale overheid enorm veel modellering heeft gedaan, maar wat waren de invoergegevens, en welke andere analyses hadden kunnen worden uitgevoerd?' De zaak waadt ook in troebel juridisch water na recente uitspraken van het Hooggerechtshof die NEPA-beoordelingen voor grote infrastructuurprojecten hebben hervormd.
Deskundigen zeggen dat dit niet de bommetje-splash is waar ze bang voor waren - dat zou Arizona zijn dat de bovenbekkenstaten aanklaagt over het Colorado River Compact van 1922, wat jaren kan duren en de controle van de staten kan wegrukken. Castle noemt dat de 'echt grote risico's'. Maar Nevada's rechtszaak werpt nog steeds onzekerheid over de operaties op korte termijn. De staat heeft geen onmiddellijke voorlopige voorziening gevraagd, maar een rechterlijke uitspraak tegen het plan zou de initiële tweejarige regeling voor het benedenbekken kunnen verstoren. 'We zijn teleurgesteld dat Nevada hier een rechtszaak aanspant, en we zijn bezorgd over wat de gevolgen zullen zijn voor de operaties in 2027 en mogelijk 2028,' zei Jay Weiner, raadsman...