Die World Humanoid Robot Games in Peking boten diese Woche ein fünftägiges Spektakel, das Triumph, Tragödie und Slapstick-Komödie zugleich war. Mit explodierenden Becken, Stürzen, die Buster Keaton würdig gewesen wären, und gelegentlichen Ausbrüchen rücksichtsloser Gewalt fesselte die Veranstaltung die Welt mit einer beunruhigenden Mischung aus Heiterkeit, Beklommenheit und Erleichterung.

Die Schau war Chinas kühner Anspruch auf Vorherrschaft bei humanoiden Robotern: Androiden-Kampfkünstler landeten Knockout-Drehtritte, und Roboterteams marschierten hinter Kapitänen auf riesigen Roboterhunden ein. Der 100-Meter-Lauf, das Flaggschiff-Event, enttäuschte nicht: Roboter-Sprinter überholten Usain Bolt, bevor sie gedankenlos in eine gepolsterte Wand krachten – mit Funken, Flammen und fliegenden mechanischen Gliedmaßen. In einem 10-Sekunden-Clip, perfekt für virale Verbreitung, sahen internationale Experten den Beweis für Chinas „atemberaubenden“ technischen Fortschritt – und den Trost, dass diese zerfallenden Roboter vielleicht noch nicht bereit sind, die Menschheit zu stürzen.

„Bereit für einen weiteren großen Tag des Scheiterns“, lautete ein typischer Kommentar von Millionen, die die Livestreams von Veranstaltungen von Boxen bis Breakdance verfolgten. Die Humanoiden zeigten eine ruckartige Mischung aus gnadenloser Effektivität und erbärmlichem Versagen. Manche Zuschauer empfanden unerwartetes Mitgefühl: Einer untertitelte einen Roboter, der sich durch den 400-Meter-Hindernislauf quälte, mit „nachdem er um 2 Uhr morgens 4 Flaschen Wein getrunken hat“. Ein anderer fand einen Gewichtheber-Wettbewerb „viel emotionaler als erwartet“.

Das inoffizielle Motto der Spiele könnte lauten: schneller, höher, lustiger. Der Hindernisparcours, bei dem Humanoiden unter Netzen hindurchkrabbelten, Treppen hinunterstolperten und über Trittsteine balancierten, erinnerte den Komiker Charlie Higson an den Sketch „Upper Class Twit of the Year“ von Monty Python. Am nächsten Tag twitterte er: „Sie werden immer besser“, während ein Cheerleader-Roboter mit glitzernden Pompons herumfuchtelte, als hätte er einen Anfall.

Aber die Spiele dienten nicht nur der Unterhaltung. Mit über 2.000 Humanoiden von mehr als 660 meist einheimischen Technologieunternehmen waren sie ein Propaganda-Manöver vor dem Gipfel von Präsident Xi Jinping mit Donald Trump in Washington, bei dem technologische Überlegenheit ganz oben auf der Tagesordnung stehen wird. Letzten Monat verbot Trump Importe chinesischer Humanoiden und Roboterhunde mit Verweis auf Cyber- und nationale Sicherheitsbedenken. Die Veranstaltung zielte auch darauf ab, den globalen Absatz chinesischer Roboter anzukurbeln, während US-Konkurrenten wie Elon Musks Optimus-Humanoid Berichten zufolge in diesem Monat in Produktion gingen. China produzierte im letzten Jahr 12.800 Humanoiden, etwa 90 % der weltweiten Gesamtzahl, so das Mercator Institute for China Studies – eine Dominanz, die China vielleicht ermutigt hat, seine komischen Fehlschläge so offen zu zeigen.

Für die Kommunistische Partei Chinas sind Humanoiden eine Priorität, die Lösungen für den demografischen Engpass, wachsende militärische Ambitionen und den Wunsch nach strengerer Überwachung bieten. Peking sät Hunderte von Unternehmen, um eine Dynamik des Überlebens des Stärksten zu schaffen, wobei die Spiele eine harte Frist für Fortschritte setzen. Xis jüngster Fünfjahresplan, der im März gebilligt wurde, verspricht, die Robotik zu stärken, die „praktische Anwendung von … humanoiden Robotern“ zu beschleunigen und „verkörperte KI in Rollen mit Arbeitskräftemangel oder Hochrisikoumgebungen“ zu erforschen, was wahrscheinlich Krieg einschließt. Das militärische Potenzial beunruhigte einige Beobachter.

„Faszinierend und ehrlich gesagt ein wenig beängstigend“, sagte Arun Bothra, ein hochrangiger Polizeibeamter in Indien, das eine angespannte Grenze mit China teilt. „Roboter rennen, Fußball spielen und wie Menschen konkurrieren zu sehen, ist eine Sache. Sie eines Tages an Grenzen zu sehen, mit Waffen und Entscheidungen, wird etwas ganz anderes sein.“ Ein anderer Zuschauer, der einen Humanoiden eine Langhantel stemmen sah, schlussfolgerte: „Die Menschheit bereitet ihr eigenes Ende vor.“

China ist nicht allein bei der Verfolgung von Roboter-Kriegsführung – die Ukraine veranstaltete in Kiew eine Militärparade, die vollständig aus Roboterwaffen bestand. Aber die Stürze und Aussetzer in der Eisschnelllauf-Arena zeigten, dass China die Körper der Humanoiden schneller vorantreibt als ihre Geister. „Der Fortschritt, den sie seit letztem Jahr gemacht haben, ist atemberaubend“, sagte Thrishantha Nanayakkara, Professor für Robotik am Imperial College London.