Les Jeux mondiaux des robots humanoïdes à Pékin cette semaine ont offert un spectacle de cinq jours qui tenait à la fois du triomphe, de la tragédie et de la comédie burlesque. Avec des bassins qui explosent, des chutes dignes de Buster Keaton et des accès de violence impitoyable, l'événement a captivé le monde avec un mélange dérangeant d'hilarité, d'appréhension et de soulagement.

La vitrine était la revendication audacieuse de la Chine en matière de domination des robots humanoïdes, avec des artistes martiaux androïdes assénant des coups de pied circulaires dévastateurs et des équipes de robots défilant derrière des capitaines juchés sur d'énormes chiens robotiques. Le 100 mètres, épreuve reine, n'a pas déçu : les sprinteurs robotisés ont distancé Usain Bolt avant de s'écraser stupidement contre un mur rembourré dans une pluie d'étincelles, de flammes et de membres mécaniques volants. Dans un clip de dix secondes parfait pour une diffusion virale, les experts internationaux ont vu la preuve des progrès « stupéfiants » de l'ingénierie chinoise - et le réconfort que ces robots en désintégration ne soient peut-être pas encore prêts à renverser l'humanité.

« Prêts pour une autre grande journée d'échecs », lisait-on dans un commentaire typique parmi les millions de personnes qui ont suivi en direct des épreuves allant de la boxe au breakdance. Les humanoïdes affichaient un mélange saccadé d'efficacité impitoyable et d'échec pathétique. Certains spectateurs ont ressenti une empathie inattendue : l'un d'eux a légendé un robot luttant dans la course d'obstacles de 400 mètres : « après avoir bu 4 bouteilles de vin à 2 heures du matin ». Un autre a trouvé un concours d'haltérophilie « bien plus émouvant que prévu ».

La devise officieuse des jeux pourrait être : plus vite, plus haut, plus drôle. Le parcours d'obstacles, avec des humanoïdes se faufilant sous des filets, descendant des escaliers et franchissant des pas japonais, a rappelé au comédien Charlie Higson le sketch des « Twits de la classe supérieure » des Monty Python. Il est revenu le lendemain, tweetant : « Ils s'améliorent de plus en plus », alors qu'un robot pom-pom girl avec des pompons scintillants s'agitait comme s'il avait une crise.

Mais les jeux n'étaient pas seulement un divertissement. Réunissant plus de 2 000 humanoïdes issus de plus de 660 entreprises technologiques principalement nationales, ils étaient une démonstration de force avant le sommet du président Xi Jinping avec Donald Trump à Washington, où la suprématie technologique sera en bonne place à l'ordre du jour. Le mois dernier, Trump a interdit l'importation de robots humanoïdes et de chiens robots chinois, invoquant des préoccupations de cybersécurité et de sécurité nationale. L'événement visait également à stimuler les ventes mondiales de robots chinois, alors que des concurrents américains comme le robot Optimus d'Elon Musk seraient entrés en production ce mois-ci. La Chine a produit 12 800 humanoïdes l'année dernière, soit environ 90 % du total mondial, selon l'Institut Mercator pour les études chinoises - une domination qui a peut-être enhardi la Chine à diffuser ses échecs comiques avec tant de franchise.

Pour le Parti communiste chinois, les humanoïdes sont une priorité, offrant des solutions à un problème démographique, à des ambitions militaires croissantes et à un désir de renforcer la surveillance. Pékin sème des centaines d'entreprises pour créer une dynamique de survie du plus apte, les jeux imposant une échéance stricte pour les progrès. Le dernier plan quinquennal de Xi, approuvé en mars, s'engage à stimuler la robotique, à accélérer « l'application pratique des robots humanoïdes » et à explorer « l'IA incarnée dans des rôles confrontés à des pénuries de main-d'œuvre ou à des environnements à haut risque », ce qui inclut probablement la guerre. Le potentiel militaire a inquiété certains observateurs.

« Fascinant, et honnêtement, un peu effrayant », a déclaré Arun Bothra, un officier supérieur de police en Inde, qui partage une frontière tendue avec la Chine. « Voir des robots courir, jouer au football et rivaliser comme des humains est une chose. Les voir un jour sur les frontières, portant des armes et prenant des décisions, en sera une autre. » Un autre spectateur, regardant un humanoïde soulever une barre, a conclu : « L'humanité prépare sa propre fin. »

La Chine n'est pas seule dans sa quête de guerre robotique - l'Ukraine a organisé un défilé militaire à Kiev entièrement composé d'armes robotiques. Mais les crashs et les crises dans l'arène de patinage de vitesse ont révélé que la Chine fait progresser les corps humanoïdes plus vite que leurs esprits. « Les progrès accomplis depuis l'année dernière sont stupéfiants », a déclaré Thrishantha Nanayakkara, professeur de robotique à l'Imperial College de Londres.