Los Juegos Mundiales de Robots Humanoides en Pekín esta semana ofrecieron un espectáculo de cinco días que fue a partes iguales triunfo, tragedia y comedia slapstick. Con pelvis que explotan, caídas dignas de Buster Keaton y el ocasional estallido de violencia despiadada, el evento cautivó al mundo con una mezcla inquietante de hilaridad, aprensión y alivio.

La exhibición fue la audaz afirmación de China de dominar la robótica humanoide, con artistas marciales androides que aterrizaban patadas giratorias de nocaut y equipos de robots que marchaban detrás de capitanes a horcajadas sobre perros robóticos gigantes. La prueba de los 100 metros lisos no decepcionó: los velocistas robot superaron a Usain Bolt antes de estrellarse sin sentido contra una pared acolchada en una ráfaga de chispas, llamas y extremidades mecánicas voladoras. En un clip de 10 segundos perfecto para el consumo viral, los expertos internacionales vieron la prueba del "asombroso" progreso de la ingeniería china - y el consuelo de que estos robots desintegrados quizás aún no estén listos para derrocar a la humanidad.

"Listos para otro gran día de fracasos", decía un comentario típico de los millones que sintonizaron las transmisiones en vivo de eventos que iban desde el boxeo hasta el breakdance. Los humanoides mostraron una mezcla espasmódica de eficacia despiadada y fracaso patético. Algunos espectadores sintieron una empatía inesperada: uno subtituló a un robot que luchaba en la carrera de obstáculos de 400 metros, "después de beber 4 botellas de vino a las 2 a.m.". Otro encontró una competencia de levantamiento de pesas "mucho más emotiva de lo que esperaba".

El lema no oficial de los juegos podría ser: más rápido, más alto, más divertido. El circuito de obstáculos, con humanoides forcejeando bajo redes, bajando escaleras y saltando piedras, recordó al comediante Charlie Higson el sketch de Monty Python del Idiota de Clase Alta del Año. Regresó al día siguiente, tuiteando: "Cada vez son mejores", mientras un robot animador con pompones de purpurina se agitaba como si tuviera un ataque.

Pero los juegos no eran solo para entretenimiento. Con más de 2.000 humanoides de más de 660 empresas tecnológicas en su mayoría nacionales, fueron una exhibición propagandística antes de la cumbre del presidente Xi Jinping con Donald Trump en Washington DC, donde la supremacía tecnológica estará en lo más alto de la agenda. El mes pasado, Trump prohibió las importaciones de humanoides y perros robot chinos, citando preocupaciones de ciberseguridad y seguridad nacional. El evento también buscaba impulsar las ventas globales de robots chinos mientras que rivales estadounidenses como el humanoide Optimus de Elon Musk supuestamente entraron en producción este mes. China produjo 12.800 humanoides el año pasado, alrededor del 90% del total mundial, según el Instituto Mercator de Estudios Chinos - un dominio que quizás envalentonó a China para transmitir sus cómicos fracasos con tanta franqueza.

Para el Partido Comunista Chino, los humanoides son una prioridad, ya que ofrecen soluciones a la crisis demográfica, las crecientes ambiciones militares y el deseo de estrechar la vigilancia. Pekín está sembrando cientos de empresas para crear una dinámica de supervivencia del más apto, con los juegos imponiendo un plazo estricto para el progreso. El último plan quinquenal de Xi, aprobado en marzo, promete impulsar la robótica, acelerar la "aplicación práctica de ... robots humanoides" y explorar "IA encarnada en roles que experimentan escasez de mano de obra o entornos de alto riesgo", que probablemente incluyen la guerra. El potencial militar preocupó a algunos observadores.

"Fascinante y, sinceramente, un poco aterrador", dijo Arun Bothra, un oficial de policía de alto rango en India, que comparte una tensa frontera con China. "Ver robots correr, jugar al fútbol y competir como humanos es una cosa. Verlos algún día en las fronteras, portando armas y tomando decisiones, será algo completamente distinto". Otro espectador, al ver a un humanoide levantar una barra, concluyó: "La humanidad está preparando su propio fin".

China no está sola en la búsqueda de la guerra robótica - Ucrania organizó un desfile militar en Kiev enteramente de armamento robótico. Pero los choques y ataques en la pista de patinaje de velocidad revelaron que China está avanzando los cuerpos humanoides más rápido que sus mentes. "El progreso que han logrado desde el año pasado es asombroso", dijo Thrishantha Nanayakkara, profesor de robótica del Imperial College de Londres.