Până când Jalaj Jha începe să se pregătească de muncă în fiecare dimineață, se simte deja epuizat. Tânărul de 24 de ani, muncitor gig, se trezește într-o cameră înghesuită din Delhi, fără ventilație, în afară de un ventilator zgomotos care împinge aerul cald, pregătindu-se pentru un schimb de 12 ore livrând alimente.

„Abia dorm trei sau patru ore în căldura asta”, spune Jha, ștergând praful de pe motocicletă. „Mă trezesc epuizat. Simt că trupul mă trage în jos.”

Este doar ora 7 dimineața, dar temperatura este deja 30°C (86°F) – minimul zilei. Pe parcursul zilei poate atinge 45°C (113°F). Săptămâna aceasta, Delhi a înregistrat cea mai călduroasă zi de mai din ultimii doi ani și cea mai caldă noapte de mai din ultimii 14 ani.

Temperaturile în creștere transformă orașele din Asia de Sud și de Sud-Est în locuri unde muncitorii nu se mai pot recupera de la căldură. Un nou raport al organizației americane People’s Courage International (PCI), bazat pe cercetări în Delhi, Dhaka, Kathmandu, Jakarta și Quezon City, arată că nopțile mai fierbinți, plus efectul de insulă de căldură urbană, lasă milioane de muncitori informali epuizați înainte ca o nouă zi de muncă să înceapă.

Pentru curierii de livrare, muncitorii în construcții și vânzătorii ambulanți care locuiesc în așezări înghesuite, cu ventilație redusă sau electricitate nesigură, somnul în sine devine dificil. Incapacitatea de a se odihni și de a se răcori agravează bolile legate de căldură, reduce productivitatea și împinge muncitorii deja vulnerabili într-un stres economic mai profund.

Criza se înrăutățește în Asia de Sud, deoarece schimbările climatice sunt prezise să tripleze șansele valurilor de căldură pre-musonice, cum ar fi unul mortal de 15 zile luna trecută. Oamenii de știință spun că temperaturile nocturne cresc mai repede decât cele diurne în mare parte a regiunii, reducând orele pe care oamenii se bazau odată pentru recuperare.

În întreaga Asie, Organizația Internațională a Muncii estimează că peste 70% din forța de muncă este expusă la căldură excesivă la un moment dat în timpul muncii, muncitorii informali fiind printre cei mai vulnerabili. În India, aproape 90% dintre muncitori sunt în economia informală.

Experții avertizează că orașele rămân prost pregătite. Unele guverne, inclusiv cel al Delhiului, au introdus planuri de acțiune împotriva căldurii, chioșcuri cu apă, alerte de avertizare timpurie și instrucțiuni de reprogramare a muncii în aer liber în timpul căldurii de după-amiază. Dar cercetătorii spun că majoritatea răspunsurilor rămân reactive și nu reușesc să abordeze direct nevoile muncitorilor care trăiesc și muncesc în căldură extremă.

Raportul PCI, bazat pe interviuri cu peste 2.200 de muncitori migranți interni din cinci orașe, a constatat că aproape opt din zece au spus că căldura extremă le perturbă mijloacele de trai sau gospodăriile. Muncitorii au raportat pierderi de salarii, cheltuieli mai mari pentru apă, medicamente și transport, și lupte cu dureri de cap, amețeli și oboseală în timpul zilelor lungi de muncă în aer liber.

„Impactul căldurii este tăcut și, în general, se strecoară asupra muncitorilor”, a spus cercetătoarea PCI Ameena Kidwai. Muncitorii au raportat impacturi în toate aspectele vieții – acasă, la muncă, în timpul navetei și asupra sănătății mintale și a simțului comunității.

Ajay Kumar, 32 de ani, vânzător ambulant de legume în Gurugram, la periferia Delhiului, petrece ore întregi zilnic trăgând un ricșă cu trei roți încărcat cu legume prin traficul dens, după ce cumpără marfă de la o piață angro la 7 km distanță.

„În fiecare zi mi se învârte capul de la căldură. Dar nu am de ales decât să muncesc pentru familia mea”, spune Kumar, care are patru copii.

Cercetătorii descriu această epuizare tot mai mare ca un „deficit de recuperare” în care muncitorii încep fiecare zi deja epuizați fizic. Privarea de somn contribuie la productivitate mai scăzută, sănătate înrăutățită și anxietate.

Kumar, care s-a mutat dintr-un sat din Bihar acum patru ani, locuiește cu soția și copiii într-o cameră înghesuită, fără ventilație, în afară de un ventilator ruginit. A vrut să cumpere un aparat de aer condiționat, dar nu și-l permite.

„Abia câștig 300-400 de rupii (3-4 dolari) pe zi. Mare parte se duce pe hrana familiei”, spune el. „Păstrez niște apă cu mine și umezesc gamcha [eșarfa]. Asta îmi ajută capul.”

Noaptea, familia lui Kumar doarme adesea pe terasa deschisă a clădirii, deoarece camera devine insuportabil de caldă.

„Dar chiar și atunci, îmi ia ore să adorm.”