Quando Jalaj Jha começa a se preparar para o trabalho a cada manhã, ele já se sente esgotado. O trabalhador de bicos de 24 anos acorda em um quarto apertado em Delhi, sem ventilação, exceto um ventilador barulhento que empurra ar quente, enfrentando um turno de 12 horas entregando mantimentos.

"Mal durmo três ou quatro horas neste calor", disse Jha, limpando a poeira de sua moto. "Acordo exausto. Parece que meu corpo está me puxando para baixo."

São apenas 7h, mas a temperatura já é de 30°C (86°F) - a mínima do dia. Durante o dia, pode chegar a 45°C (113°F). Esta semana, Delhi registrou seu dia mais quente de maio em dois anos e a noite mais quente de maio em 14 anos.

O aumento das temperaturas está transformando cidades do sul e sudeste da Ásia em lugares onde os trabalhadores não conseguem mais se recuperar do calor. Um novo relatório da People's Courage International (PCI), com sede nos EUA, baseado em pesquisas em Delhi, Dhaka, Kathmandu, Jacarta e Quezon City, constata que noites mais quentes, somadas ao efeito de ilha de calor urbana, estão deixando milhões de trabalhadores informais exaustos antes mesmo de um novo dia de trabalho começar.

Para entregadores, trabalhadores da construção civil e vendedores ambulantes que vivem em assentamentos apertados com pouca ventilação ou eletricidade instável, o próprio sono está se tornando difícil. A incapacidade de descansar e se refrescar está agravando doenças relacionadas ao calor, reduzindo a produtividade e empurrando trabalhadores já vulneráveis para um estresse econômico ainda maior.

A crise está piorando no sul da Ásia, já que as mudanças climáticas devem triplicar a chance de ondas de calor pré-monção, como uma mortal de 15 dias no mês passado. Cientistas dizem que as temperaturas noturnas estão subindo mais rápido que as diurnas em grande parte da região, reduzindo as horas em que as pessoas costumavam se recuperar.

Em toda a Ásia, a Organização Internacional do Trabalho estima que mais de 70% da força de trabalho está exposta ao calor excessivo em algum momento durante seus empregos, com os trabalhadores informais entre os mais vulneráveis. Na Índia, quase 90% dos trabalhadores estão na economia informal.

Especialistas alertam que as cidades continuam mal preparadas. Alguns governos, incluindo o de Delhi, introduziram planos de ação contra o calor, quiosques de água, alertas precoces e orientações para reagendar o trabalho ao ar livre durante o pico do calor da tarde. Mas pesquisadores dizem que a maioria das respostas continua reativa e não aborda diretamente as necessidades dos trabalhadores que vivem e trabalham em calor extremo.

O relatório da PCI, baseado em entrevistas com mais de 2.200 trabalhadores migrantes internos em cinco cidades, descobriu que quase oito em cada dez disseram que o calor extremo estava prejudicando seus meios de subsistência ou famílias. Os trabalhadores relataram perda de salários, gastos maiores com água, medicamentos e transporte, e dificuldades com dores de cabeça, tontura e fadiga durante longos dias de trabalho ao ar livre.

"Os impactos do calor são silenciosos e geralmente se aproximam dos trabalhadores", disse a pesquisadora da PCI Ameena Kidwai. Os trabalhadores relataram impactos em todas as áreas de suas vidas - em casa, no trabalho, no trajeto e na saúde mental e senso de comunidade.

Ajay Kumar, 32, vendedor ambulante de vegetais em Gurugram, nos arredores de Delhi, passa horas diariamente puxando um riquixá de três rodas carregado de vegetais pelo trânsito intenso depois de comprar produtos em um mercado atacadista a 7 km de distância.

"Todos os dias minha cabeça gira com o calor. Mas não tenho opção a não ser trabalhar pela minha família", disse Kumar, que tem quatro filhos.

Pesquisadores descrevem essa exaustão crescente como um "déficit de recuperação", onde os trabalhadores começam cada dia já fisicamente esgotados. A privação de sono está contribuindo para menor produtividade, piora da saúde e ansiedade.

Kumar, que se mudou de uma vila em Bihar há quatro anos, mora com a esposa e os filhos em um quarto apertado sem ventilação, exceto um ventilador enferrujado. Ele queria comprar um cooler, mas não pode pagar.

"Mal ganho Rp300-400 ($3-4) por dia. A maior parte vai para alimentar minha família", disse ele. "Mantenho um pouco de água comigo e molho meu gamcha [lenço]. Isso ajuda minha cabeça."

À noite, a família de Kumar muitas vezes dorme no terraço aberto do prédio porque o quarto fica insuportavelmente quente.

"Mas mesmo assim, levo horas para pegar no sono."