Cuando Jalaj Jha comienza a prepararse para trabajar cada mañana, ya se siente agotado. El trabajador gig de 24 años se despierta en una habitación estrecha de Delhi sin ventilación, excepto un ventilador ruidoso que empuja aire caliente, enfrentando un turno de 12 horas repartiendo comestibles.

"Apenas duermo tres o cuatro horas con este calor", dijo Jha, limpiando el polvo de su moto. "Me despierto agotado. Siento que mi cuerpo me jala hacia abajo".

Son solo las 7 a.m., pero la temperatura ya es de 30 °C (86 °F), la mínima del día. Durante el día puede alcanzar los 45 °C (113 °F). Esta semana, Delhi registró su día de mayo más caluroso en dos años y la noche de mayo más cálida en 14 años.

Las temperaturas crecientes están convirtiendo las ciudades del sur y sureste de Asia en lugares donde los trabajadores ya no pueden recuperarse del calor. Un nuevo informe de People's Courage International (PCI) con sede en EE. UU., basado en investigaciones en Delhi, Daca, Katmandú, Yakarta y Ciudad Quezón, encuentra que las noches más calurosas más el efecto de isla de calor urbano están dejando a millones de trabajadores informales agotados antes de que comience un nuevo día laboral.

Para los repartidores, trabajadores de la construcción y vendedores ambulantes que viven en asentamientos estrechos con poca ventilación o electricidad poco confiable, dormir se está volviendo difícil. La incapacidad de descansar y refrescarse está empeorando las enfermedades relacionadas con el calor, reduciendo la productividad y empujando a trabajadores ya vulnerables a un estrés económico más profundo.

La crisis está empeorando en el sur de Asia, ya que se predice que el cambio climático triplicará la probabilidad de olas de calor previas al monzón, como una mortal de 15 días el mes pasado. Los científicos dicen que las temperaturas nocturnas están aumentando más rápido que las diurnas en gran parte de la región, reduciendo las horas en que la gente solía recuperarse.

En toda Asia, la Organización Internacional del Trabajo estima que más del 70% de la fuerza laboral está expuesta a calor excesivo en algún momento de su trabajo, siendo los trabajadores informales los más vulnerables. En India, casi el 90% de los trabajadores están en la economía informal.

Los expertos advierten que las ciudades siguen mal preparadas. Algunos gobiernos, incluido el de Delhi, han introducido planes de acción contra el calor, quioscos de agua, alertas tempranas e instrucciones para reprogramar el trabajo al aire libre durante el pico de calor de la tarde. Pero los investigadores dicen que la mayoría de las respuestas siguen siendo reactivas y no abordan directamente las necesidades de los trabajadores que viven y trabajan en calor extremo.

El informe de PCI, basado en entrevistas con más de 2,200 trabajadores migrantes internos en cinco ciudades, encontró que casi ocho de cada diez dijeron que el calor extremo estaba afectando sus medios de vida u hogares. Los trabajadores reportaron pérdida de salarios, mayor gasto en agua, medicamentos y transporte, y problemas con dolores de cabeza, mareos y fatiga durante largas jornadas laborales al aire libre.

"Los impactos del calor son silenciosos y generalmente se acumulan en los trabajadores", dijo la investigadora de PCI Ameena Kidwai. Los trabajadores reportaron impactos en todos los aspectos de sus vidas: en el hogar, el trabajo, el trayecto, y en su salud mental y sentido de comunidad.

Ajay Kumar, de 32 años, vendedor ambulante de verduras en Gurugram, en las afueras de Delhi, pasa horas diarias jalando un rickshaw de tres ruedas cargado de verduras a través del tráfico denso después de comprar productos en un mercado mayorista a 7 km de distancia.

"Todos los días me da vueltas la cabeza por el calor. Pero no tengo más opción que trabajar para mi familia", dijo Kumar, que tiene cuatro hijos.

Los investigadores describen este creciente agotamiento como un "déficit de recuperación" donde los trabajadores comienzan cada día ya físicamente agotados. La privación del sueño contribuye a menor productividad, empeoramiento de la salud y ansiedad.

Kumar, que se mudó de un pueblo en Bihar hace cuatro años, vive con su esposa e hijos en una habitación estrecha sin ventilación excepto un ventilador oxidado. Quería comprar un enfriador pero no puede pagarlo.

"Apenas gano 300-400 rupias ($3-4) al día. La mayor parte se va en alimentar a mi familia", dijo. "Guardo un poco de agua conmigo y mojo mi gamcha [bufanda]. Eso ayuda a mi cabeza".

Por la noche, la familia de Kumar a menudo duerme en la terraza abierta de su edificio porque la habitación se vuelve insoportablemente calurosa.

"Pero incluso entonces, me lleva horas..."