잘라즈 자가 매일 아침 출근 준비를 시작할 때쯤이면 이미 지쳐 있다. 24세의 긱 워커인 그는 통풍이 안 되는 좁은 델리 방에서 깬다. 덜덜거리는 선풍기만이 뜨거운 공기를 돌릴 뿐인 그 방에서, 그는 12시간 동안 식료품을 배달하는 일을 앞두고 있다.
“이 더위에 겨우 서너 시간 잡니다.” 자가 먼지를 털며 말했다. “일어나면 녹초가 돼요. 몸이 저를 끌어내리는 기분이에요.”
아침 7시인데도 기온은 이미 30도(섭씨)다. 이게 그날의 최저 기온이다. 낮에는 45도까지 오를 수 있다. 이번 주 델리는 2년 만에 가장 더운 5월의 낮과 14년 만에 가장 더운 5월의 밤을 기록했다.
기온 상승은 남아시아와 동남아시아의 도시들을 노동자들이 더위에서 회복할 수 없는 곳으로 만들고 있다. 미국의 NGO인 피플스 커리지 인터내셔널(PCI)이 델리, 다카, 카트만두, 자카르타, 케손시티에서 수행한 연구에 기반한 새 보고서에 따르면, 더운 밤과 도시 열섬 효과로 인해 수백만 명의 비공식 노동자들이 새로운 근무일이 시작되기도 전에 지쳐버리고 있다.
배달 라이더, 건설 노동자, 노점상들은 통풍이 거의 안 되거나 전기가 불안정한 비좁은 주거지에서 살며 잠을 자기조차 어려워지고 있다. 휴식과 냉각이 불가능해지면서 열 관련 질환이 악화되고 생산성이 떨어지며 이미 취약한 노동자들이 더 큰 경제적 스트레스에 빠지고 있다.
이 위기는 남아시아에서 악화되고 있다. 기후 변화로 인해 장마 전 폭염(지난달 15일간 지속된 치명적인 폭염 같은) 발생 확률이 세 배로 높아질 것으로 예측되기 때문이다. 과학자들은 이 지역 대부분에서 야간 기온이 주간 기온보다 더 빠르게 상승하고 있으며, 이는 사람들이 한때 회복에 의존했던 시간을 잠식하고 있다고 말한다.
국제노동기구(ILO)는 아시아 전역에서 노동력의 70% 이상이 직장에서 과도한 열에 노출되며, 비공식 노동자들이 가장 취약하다고 추정한다. 인도에서는 노동자의 거의 90%가 비공식 경제에 종사한다.
전문가들은 도시들이 여전히 제대로 준비되지 않았다고 경고한다. 델리를 포함한 일부 정부는 열 대응 계획, 물 키오스크, 조기 경보 알림, 오후 최고 더위 시간대 야외 작업 일정 변경 지침 등을 도입했다. 그러나 연구자들은 대부분의 대응이 사후 대응에 그치며 극한 더위 속에서 살고 일하는 노동자들의 필요를 직접 해결하지 못한다고 말한다.
PCI 보고서는 5개 도시에서 2,200명 이상의 내부 이주 노동자를 인터뷰한 결과, 거의 10명 중 8명이 극한 더위가 생계나 가정에 지장을 준다고 답했다고 밝혔다. 노동자들은 임금 손실, 물·의약품·교통비 증가, 장시간 야외 근무 중 두통·어지러움·피로로 고생한다고 보고했다.
“열 영향은 조용하며 일반적으로 노동자들에게 서서히 다가옵니다.” PCI 연구원 아미나 키드와이가 말했다. 노동자들은 집, 직장, 출퇴근, 정신 건강, 공동체 의식 등 삶 전반에 걸쳐 영향을 보고했다.
델리 외곽 구루그람의 길가 야채 노점상 아제이 쿠마르(32)는 7km 떨어진 도매시장에서 야채를 사온 후, 매일 몇 시간씩 세 바퀴 달린 인력거를 끌며 빽빽한 교통을 뚫고 다닌다.
“매일 더위에 머리가 핑 돕니다. 하지만 가족을 위해 일할 수밖에 없어요.” 네 자녀를 둔 쿠마르가 말했다.
연구자들은 이러한 증가하는 피로를 ‘회복 결핍’이라고 설명하며, 노동자들이 매일 이미 신체적으로 고갈된 상태로 하루를 시작한다고 말한다. 수면 부족은 생산성 저하, 건강 악화, 불안에 기여하고 있다.
4년 전 비하르 주의 한 마을에서 이주한 쿠마르는 아내와 아이들과 함께 통풍이 안 되는 좁은 방에 살고 있으며, 녹슨 선풍기 하나만 있을 뿐이다. 그는 쿨러를 사고 싶지만 살 돈이 없다.
“하루에 300-400루피(약 3-4달러)를 겨우 법니다. 대부분 가족 먹이는 데 씁니다.” 그가 말했다. “물을 좀 챙기고 감차(목도리)를 적셔요. 그게 머리에 도움이 됩니다.”
밤이 되면 쿠마르 가족은 종종 건물 옥상에서 잔다. 방이 참을 수 없을 정도로 덥기 때문이다.
“하지만 그래도 잠들기까지 몇 시간 걸려요.”