Tegen de tijd dat Jalaj Jha zich 's ochtends klaarmaakt voor zijn werk, voelt hij zich al uitgeput. De 24-jarige gig-werker wordt wakker in een benauwde kamer in Delhi zonder ventilatie, behalve een rammelende ventilator die hete lucht rondblaast, en staat voor een 12-urige dienst waarin hij boodschappen bezorgt.

“Ik slaap amper drie of vier uur in deze hitte,” zei Jha terwijl hij het stof van zijn motor veegde. “Ik word uitgeput wakker. Het voelt alsof mijn lichaam me naar beneden trekt.”

Het is pas 7 uur 's ochtends, maar de temperatuur is al 30°C (86°F) – het dieptepunt van de dag. Overdag kan het oplopen tot 45°C (113°F). Deze week registreerde Delhi de heetste meidag in twee jaar en de warmste meinacht in 14 jaar.

Stijgende temperaturen veranderen steden in Zuid- en Zuidoost-Azië in plaatsen waar werknemers niet meer kunnen herstellen van de hitte. Een nieuw rapport van het in de VS gevestigde People's Courage International (PCI), gebaseerd op onderzoek in Delhi, Dhaka, Kathmandu, Jakarta en Quezon City, laat zien dat hetere nachten plus het stedelijke hitte-eilandeffect miljoenen informele werknemers uitputten voordat een nieuwe werkdag begint.

Voor bezorgers, bouwvakkers en straatverkopers die in krappe nederzettingen wonen met weinig ventilatie of onbetrouwbare elektriciteit, wordt slapen zelf moeilijk. Het onvermogen om te rusten en af te koelen verergert hittegerelateerde ziekten, vermindert de productiviteit en duwt al kwetsbare werknemers in diepere economische stress.

De crisis verergert in Zuid-Azië nu klimaatverandering naar verwachting de kans op pre-moesson hittegolven verdrievoudigt, zoals een dodelijke van 15 dagen vorige maand. Wetenschappers zeggen dat nachttemperaturen sneller stijgen dan dagtemperaturen in een groot deel van de regio, waardoor de uren waarin mensen ooit konden herstellen, worden ingekort.

In heel Azië schat de Internationale Arbeidsorganisatie dat meer dan 70% van de beroepsbevolking op enig moment tijdens hun werk wordt blootgesteld aan overmatige hitte, waarbij informele werknemers tot de meest kwetsbaren behoren. In India werkt bijna 90% van de werknemers in de informele economie.

Deskundigen waarschuwen dat steden slecht voorbereid blijven. Sommige overheden, waaronder die van Delhi, hebben hitteactieplannen, waterkiosken, vroegtijdige waarschuwingen en richtlijnen geïntroduceerd om buitenwerk tijdens de piek van de middaghitte te verplaatsen. Maar onderzoekers zeggen dat de meeste reacties reactief blijven en niet direct inspelen op de behoeften van werknemers die in extreme hitte leven en werken.

Het PCI-rapport, gebaseerd op interviews met meer dan 2.200 interne migrantenwerknemers in vijf steden, wees uit dat bijna acht op de tien zeiden dat extreme hitte hun levensonderhoud of huishoudens verstoorde. Werknemers meldden inkomensverlies, meer uitgaven aan water, medicijnen en vervoer, en worstelden met hoofdpijn, duizeligheid en vermoeidheid tijdens lange werkdagen buiten.

“Hitte-effecten zijn stil en sluipen meestal op werknemers af,” zei PCI-onderzoeker Ameena Kidwai. Werknemers meldden effecten op alle aspecten van hun leven – thuis, op het werk, tijdens hun woon-werkverkeer, en op hun geestelijke gezondheid en gemeenschapsgevoel.

Ajay Kumar, 32, een straatverkoper van groenten in Gurugram aan de rand van Delhi, besteedt dagelijks uren aan het trekken van een driewielige riksja beladen met groenten door dicht verkeer nadat hij producten heeft gekocht op een groothandelsmarkt op 7 km afstand.

“Elke dag draait mijn hoofd van de hitte. Maar ik heb geen andere keuze dan te werken voor mijn gezin,” zei Kumar, die vier kinderen heeft.

Onderzoekers beschrijven deze groeiende uitputting als een “hersteltekort” waarbij werknemers elke dag al fysiek uitgeput beginnen. Slaaptekort draagt bij aan lagere productiviteit, verslechterende gezondheid en angst.

Kumar, die vier jaar geleden uit een dorp in Bihar verhuisde, woont met zijn vrouw en kinderen in een krappe kamer zonder ventilatie, behalve een roestige ventilator. Hij wilde een koeler kopen, maar kan er geen betalen.

“Ik verdien amper Rp300-400 ($3-4) per dag. Het grootste deel gaat naar het voeden van mijn gezin,” zei hij. “Ik houd wat water bij me en maak mijn gamcha [sjaal] nat. Dat helpt mijn hoofd.”

's Nachts slaapt Kumars gezin vaak op het open terras van hun gebouw omdat de kamer ondraaglijk heet wordt.

“Maar zelfs dan duurt het uren voordat ik in slaap val.”