Wenn Jalaj Jha sich morgens für die Arbeit fertig macht, fühlt er sich bereits ausgelaugt. Der 24-jährige Gig-Arbeiter wacht in einem engen Zimmer in Delhi auf, ohne Belüftung außer einem ratternden Ventilator, der heiße Luft umwälzt, und steht eine 12-Stunden-Schicht beim Liefern von Lebensmitteln bevor.

„Ich schlafe in dieser Hitze kaum drei oder vier Stunden“, sagte Jha und wischte Staub von seinem Motorrad. „Ich wache erschöpft auf. Es fühlt sich an, als würde mein Körper mich nach unten ziehen.“

Es ist erst 7 Uhr morgens, aber die Temperatur liegt bereits bei 30 °C – dem Tiefstwert des Tages. Tagsüber kann sie 45 °C erreichen. In dieser Woche verzeichnete Delhi den heißesten Maitag seit zwei Jahren und die wärmste Mainacht seit 14 Jahren.

Steigende Temperaturen verwandeln Städte in Südasien und Südostasien in Orte, an denen Arbeiter sich nicht mehr von der Hitze erholen können. Ein neuer Bericht von People’s Courage International (PCI) mit Sitz in den USA, basierend auf Forschungen in Delhi, Dhaka, Kathmandu, Jakarta und Quezon City, zeigt, dass heißere Nächte zusammen mit dem städtischen Wärmeinseleffekt Millionen von informellen Arbeitern erschöpfen, bevor ein neuer Arbeitstag überhaupt beginnt.

Für Lieferfahrer, Bauarbeiter und Straßenhändler, die in beengten Siedlungen mit wenig Belüftung oder unzuverlässigem Strom leben, wird Schlaf selbst zur Herausforderung. Die Unfähigkeit, sich auszuruhen und abzukühlen, verschlimmert hitzebedingte Krankheiten, verringert die Produktivität und treibt bereits gefährdete Arbeiter in noch tiefere wirtschaftliche Not.

Die Krise verschärft sich in Südasien, da der Klimawandel die Wahrscheinlichkeit von Hitzewellen vor dem Monsun voraussichtlich verdreifacht, wie eine tödliche 15-tägige Hitzewelle im letzten Monat. Wissenschaftler sagen, dass die Nachttemperaturen in weiten Teilen der Region schneller steigen als die Tagestemperaturen, was die Stunden verkürzt, auf die die Menschen einst zur Erholung angewiesen waren.

In ganz Asien schätzt die Internationale Arbeitsorganisation, dass über 70 % der Erwerbstätigen während ihrer Arbeit irgendwann extremer Hitze ausgesetzt sind, wobei informelle Arbeiter zu den am stärksten gefährdeten gehören. In Indien sind fast 90 % der Arbeiter in der informellen Wirtschaft tätig.

Experten warnen, dass Städte nach wie vor schlecht vorbereitet sind. Einige Regierungen, darunter die von Delhi, haben Hitzeaktionspläne, Wasserstände, Frühwarnmeldungen und Anweisungen zur Umplanung von Arbeiten im Freien während der Nachmittagshitze eingeführt. Doch Forscher sagen, dass die meisten Maßnahmen reaktiv bleiben und die Bedürfnisse der Arbeiter, die unter extremer Hitze leben und arbeiten, nicht direkt angehen.

Der PCI-Bericht, der auf Interviews mit mehr als 2.200 Binnenmigranten in fünf Städten basiert, ergab, dass fast acht von zehn angaben, dass extreme Hitze ihren Lebensunterhalt oder Haushalt beeinträchtigt. Arbeiter berichteten von Lohnausfällen, höheren Ausgaben für Wasser, Medikamente und Transport sowie von Kopfschmerzen, Schwindel und Erschöpfung während langer Arbeitstage im Freien.

„Hitzeauswirkungen sind still und schleichen sich im Allgemeinen an die Arbeiter heran“, sagte PCI-Forscherin Ameena Kidwai. Arbeiter berichteten von Auswirkungen in allen Lebensbereichen – zu Hause, bei der Arbeit, auf dem Arbeitsweg und auf ihre psychische Gesundheit und ihr Gemeinschaftsgefühl.

Ajay Kumar, 32, ein Gemüsehändler am Straßenrand in Gurugram am Rande Delhis, verbringt täglich Stunden damit, eine mit Gemüse beladene Dreirad-Rikscha durch dichten Verkehr zu ziehen, nachdem er die Produkte auf einem Großmarkt 7 km entfernt gekauft hat.

„Jeden Tag dreht sich mir vor Hitze der Kopf. Aber ich habe keine andere Wahl, als für meine Familie zu arbeiten“, sagte Kumar, der vier Kinder hat.

Forscher beschreiben diese wachsende Erschöpfung als „Erholungsdefizit“, bei dem Arbeiter jeden Tag bereits körperlich erschöpft beginnen. Schlafmangel trägt zu geringerer Produktivität, sich verschlechternder Gesundheit und Angstzuständen bei.

Kumar, der vor vier Jahren aus einem Dorf in Bihar zog, lebt mit seiner Frau und seinen Kindern in einem engen Raum ohne Belüftung außer einem rostigen Ventilator. Er wollte einen Kühler kaufen, kann sich aber keinen leisten.

„Ich verdiene kaum 300-400 Rupien (3-4 Dollar) am Tag. Das meiste geht für die Ernährung meiner Familie drauf“, sagte er. „Ich habe etwas Wasser dabei und mache mein Gamcha (Tuch) nass. Das hilft meinem Kopf.“

Nachts schläft Kumars Familie oft auf der offenen Terrasse ihres Gebäudes, weil das Zimmer unerträglich heiß wird.

„Aber selbst dann dauert es Stunden...“