Quando Jalaj Jha inizia a prepararsi per andare al lavoro ogni mattina, si sente già esausto. Il lavoratore gig di 24 anni si sveglia in una stanza angusta di Delhi senza ventilazione, a parte un ventilatore rumoroso che spinge aria calda, di fronte a un turno di 12 ore per consegnare generi alimentari.

"Dormo a malapena tre o quattro ore con questo caldo", dice Jha, pulendo la polvere dalla sua moto. "Mi sveglio esausto. Sento come se il mio corpo mi tirasse giù".

Sono solo le 7 del mattino, ma la temperatura è già di 30°C (86°F) - la minima del giorno. Durante il giorno può superare i 45°C (113°F). Questa settimana, Delhi ha registrato il giorno di maggio più caldo in due anni e la notte di maggio più calda in 14 anni.

L'aumento delle temperature sta trasformando le città dell'Asia meridionale e sud-orientale in luoghi in cui i lavoratori non riescono più a riprendersi dal caldo. Un nuovo rapporto della statunitense People's Courage International (PCI), basato su ricerche a Delhi, Dhaka, Kathmandu, Giacarta e Quezon City, scopre che le notti più calde e l'effetto isola di calore urbano stanno lasciando milioni di lavoratori informali esausti prima ancora che inizi una nuova giornata lavorativa.

Per i rider delle consegne, gli operai edili e i venditori ambulanti che vivono in insediamenti angusti con poca ventilazione o elettricità inaffidabile, dormire stesso sta diventando difficile. L'incapacità di riposare e rinfrescarsi sta peggiorando le malattie legate al caldo, riducendo la produttività e spingendo lavoratori già vulnerabili in un maggiore stress economico.

La crisi sta peggiorando nell'Asia meridionale poiché si prevede che il cambiamento climatico triplicherà la probabilità di ondate di caldo pre-monsoniche, come una mortale di 15 giorni il mese scorso. Gli scienziati dicono che le temperature notturne stanno aumentando più rapidamente di quelle diurne in gran parte della regione, riducendo le ore su cui le persone un tempo facevano affidamento per riprendersi.

In tutta l'Asia, l'Organizzazione Internazionale del Lavoro stima che oltre il 70% della forza lavoro sia esposta a caldo eccessivo in qualche momento durante il lavoro, con i lavoratori informali tra i più vulnerabili. In India, quasi il 90% dei lavoratori è nell'economia informale.

Gli esperti avvertono che le città rimangono scarsamente preparate. Alcuni governi, incluso quello di Delhi, hanno introdotto piani d'azione per il caldo, chioschi d'acqua, allerte precoci e indicazioni per riprogrammare il lavoro all'aperto durante il picco di caldo pomeridiano. Ma i ricercatori dicono che la maggior parte delle risposte rimane reattiva e non affronta direttamente le esigenze dei lavoratori che vivono e lavorano in condizioni di caldo estremo.

Il rapporto PCI, basato su interviste con oltre 2.200 lavoratori migranti interni in cinque città, ha scoperto che quasi otto su dieci hanno detto che il caldo estremo stava interrompendo i loro mezzi di sussistenza o le loro famiglie. I lavoratori hanno riferito di perdere salari, spendere di più per acqua, medicine e trasporti, e lottare con mal di testa, vertigini e affaticamento durante lunghe giornate di lavoro all'aperto.

"Gli impatti del caldo sono silenziosi e generalmente si insinuano sui lavoratori", ha detto la ricercatrice PCI Ameena Kidwai. I lavoratori hanno riportato impatti su tutta la loro vita - a casa, al lavoro, durante il tragitto, e sulla loro salute mentale e senso di comunità.

Ajay Kumar, 32 anni, venditore ambulante di verdura a Gurugram, nella periferia di Delhi, passa ore ogni giorno a tirare un risciò a tre ruote carico di verdura attraverso il traffico intenso dopo aver acquistato la merce da un mercato all'ingrosso a 7 km di distanza.

"Ogni giorno la testa mi gira per il caldo. Ma non ho altra scelta se non lavorare per la mia famiglia", dice Kumar, che ha quattro figli.

I ricercatori descrivono questo crescente esaurimento come un "deficit di recupero" in cui i lavoratori iniziano ogni giorno già fisicamente esausti. La privazione del sonno contribuisce a una minore produttività, al peggioramento della salute e all'ansia.

Kumar, che si è trasferito da un villaggio in Bihar quattro anni fa, vive con moglie e figli in una stanza angusta senza ventilazione, a parte un ventilatore arrugginito. Voleva comprare un condizionatore ma non può permetterselo.

"Guadagno a malapena 300-400 rupie ($3-4) al giorno. La maggior parte va per sfamare la mia famiglia", dice. "Tengo un po' d'acqua con me e inumidisco il mio gamcha [foulard]. Questo aiuta la mia testa".

Di notte, la famiglia di Kumar dorme spesso sulla terrazza aperta del loro edificio perché la stanza diventa insopportabilmente calda.

"Ma anche allora, ci metto ore ad addormentarmi".