Quand Jalaj Jha commence à se préparer pour le travail chaque matin, il se sent déjà vidé. Ce travailleur à la tâche de 24 ans se réveille dans une pièce exiguë de Delhi, sans ventilation à part un ventilateur bringuebalant qui brasse de l'air chaud, pour une journée de 12 heures à livrer des courses.
« Je dors à peine trois ou quatre heures avec cette chaleur », dit Jha en essuyant la poussière de sa moto. « Je me réveille épuisé. J'ai l'impression que mon corps me tire vers le bas. »
Il n'est que 7 heures du matin, mais la température est déjà de 30 °C (86 °F) – le minimum de la journée. En journée, elle peut atteindre 45 °C (113 °F). Cette semaine, Delhi a enregistré son jour de mai le plus chaud en deux ans et sa nuit de mai la plus chaude en 14 ans.
La hausse des températures transforme les villes d'Asie du Sud et du Sud-Est en endroits où les travailleurs ne peuvent plus récupérer de la chaleur. Un nouveau rapport de People's Courage International (PCI), basé aux États-Unis et fondé sur des recherches à Delhi, Dhaka, Katmandou, Jakarta et Quezon City, révèle que les nuits plus chaudes combinées à l'effet d'îlot de chaleur urbain laissent des millions de travailleurs informels épuisés avant même le début d'une nouvelle journée de travail.
Pour les livreurs, les ouvriers du bâtiment et les vendeurs de rue vivant dans des bidonvilles exigus avec peu de ventilation ou une électricité peu fiable, le sommeil lui-même devient difficile. L'incapacité à se reposer et à se rafraîchir aggrave les maladies liées à la chaleur, réduit la productivité et plonge des travailleurs déjà vulnérables dans une détresse économique plus profonde.
La crise s'aggrave en Asie du Sud alors que le changement climatique devrait tripler la probabilité de vagues de chaleur pré-mousson, comme celle meurtrière de 15 jours le mois dernier. Les scientifiques affirment que les températures nocturnes augmentent plus vite que les températures diurnes dans une grande partie de la région, réduisant les heures sur lesquelles les gens comptaient autrefois pour récupérer.
À travers l'Asie, l'Organisation internationale du travail estime que plus de 70 % de la main-d'œuvre est exposée à une chaleur excessive à un moment donné de son travail, les travailleurs informels étant parmi les plus vulnérables. En Inde, près de 90 % des travailleurs sont dans l'économie informelle.
Les experts préviennent que les villes restent mal préparées. Certains gouvernements, dont celui de Delhi, ont introduit des plans d'action contre la chaleur, des kiosques à eau, des alertes précoces et des directives pour reprogrammer le travail en extérieur pendant les après-midi de forte chaleur. Mais les chercheurs affirment que la plupart des réponses restent réactives et ne répondent pas directement aux besoins des travailleurs vivant et travaillant dans une chaleur extrême.
Le rapport du PCI, basé sur des entretiens avec plus de 2 200 travailleurs migrants internes dans cinq villes, a révélé que près de huit sur dix ont déclaré que la chaleur extrême perturbait leurs moyens de subsistance ou leur foyer. Les travailleurs ont signalé des pertes de salaire, des dépenses accrues en eau, médicaments et transport, et des difficultés liées aux maux de tête, vertiges et fatigue pendant les longues journées de travail en extérieur.
« Les impacts de la chaleur sont silencieux et s'installent généralement insidieusement chez les travailleurs », a déclaré Ameena Kidwai, chercheuse au PCI. Les travailleurs ont signalé des impacts sur tous les aspects de leur vie – à la maison, au travail, pendant leurs trajets, et sur leur santé mentale et leur sentiment d'appartenance à la communauté.
Ajay Kumar, 32 ans, vendeur de légumes en bord de route à Gurugram, en banlieue de Delhi, passe des heures chaque jour à tirer un pousse-pousse chargé de légumes dans une circulation dense après avoir acheté des produits à un marché de gros à 7 km de là.
« Chaque jour, j'ai la tête qui tourne à cause de la chaleur. Mais je n'ai pas d'autre choix que de travailler pour ma famille », dit Kumar, père de quatre enfants.
Les chercheurs décrivent cet épuisement croissant comme un « déficit de récupération » où les travailleurs commencent chaque journée déjà physiquement épuisés. La privation de sommeil contribue à une baisse de productivité, à une détérioration de la santé et à l'anxiété.
Kumar, qui a quitté un village du Bihar il y a quatre ans, vit avec sa femme et ses enfants dans une pièce exiguë sans ventilation à part un ventilateur rouillé. Il voulait acheter un refroidisseur mais n'en a pas les moyens.
« Je gagne à peine 300-400 roupies (3-4 $) par jour. La majeure partie sert à nourrir ma famille », dit-il. « Je garde un peu d'eau avec moi et j'humidifie mon gamcha [foulard]. Cela aide ma tête. »
La nuit, la famille de Kumar dort souvent sur la terrasse ouverte de leur immeuble parce que la pièce devient insupportablement chaude.
« Mais même là, il me faut des heures pour m'endormir. »