Scenariul începe să devină cam vechi în Nigeria: se scufundă o barcă, oficialii clocotesc despre reglementări, nu se întâmplă nimic, se scufundă o altă barcă. Episodul din această săptămână prezintă o canoe răsturnată din lemn în statul Jigawa, cu 40 de persoane la bord – în mare parte femei fermiere și muncitoare. Douăzeci și trei au fost salvate, dar nouă cadavre au fost scoase din râu până acum. Luna trecută, 12 au murit pe râul Benue, inclusiv o femeie însărcinată și șase copii. La începutul acestui an, 14 au pierit în Gumbi, statul Kebbi, întorcându-se de la o nuntă. Total pentru 2025 până acum: peste 55 de morți, multe cadavre fiind încă dispărute.

Pentru nigerienii din mediul rural, râurile sunt modalitatea practică – și adesea singura – de a călători, având în vedere lipsa podurilor și a drumurilor decente. Așa că se urcă în bărci de lemn șubrede care au toată integritatea structurală a unei pungi de hârtie udă. Isiyaka Bello și-a pierdut soția anul trecut când barca ei s-a scufundat în Kebbi. „Parcă a fost ieri”, a spus el pentru BBC. „A lăsat în urmă patru copii, iar eu încă mă lupt să mă adaptez să îi cresc singur. Ori de câte ori trec pe lângă o apă mare, tot ce mă gândesc este la ea.”

Motivele carnagiului sunt previzibil de dureroase: fără veste de salvare, fără aplicare, fără instruire și bărci care arată ca și cum au fost construite de cineva care urăște bărcile. Mallam Sala Altine, tipul responsabil oficial pentru siguranța oamenilor pe lacul Shiroro din statul Niger, spune că există o lipsă critică de veste de salvare. „Bărcile noastre transportă de obicei peste 100 de pasageri. Dar de cele mai multe ori, putem oferi veste de salvare doar pentru 10 persoane”, explică el. „Vrem să facem o regulă ca toți cei care se urcă într-o barcă să poarte vestă de salvare. Dar nu putem aplica asta pentru că nu avem ce să le dăm.” Guvernul a promis mai multe după un accident cu 13 morți, dar – surpriză – „ceea ce am primit în cele din urmă a fost foarte puțin.”

După cum spune un observator local: „Acestea nu sunt acte ale sorții. Sunt consecințe previzibile ale neglijenței sistemice.” Dar Ibrahim Husseini, un director al agenției de urgență din statul Niger, insistă că guvernul oferă veste de salvare – oamenii doar nu vor să le poarte. „Avem oameni care s-au născut și au crescut în comunități riverane care consideră de la sine înțeles că aceasta este viața de care sunt obișnuiți”, spune el. „Uneori este dificil să îi forțezi să poarte veste de salvare.” Între timp, femeile, care adesea nu știu să înoate, sunt cele care participă la nunți și piețe, făcându-le deosebit de vulnerabile.

Autoritatea Națională a Căilor Navigabile Interioare (Niwa) a declarat vestele de salvare obligatorii anul trecut după un accident cu 32 de morți. De asemenea, au spus că bărcile pot prelua pasageri doar la terminale înregistrate. Aceste reguli erau deja în Codul Transportului pe Apă, adoptat în ianuarie 2023. Sunt ignorate în mod obișnuit. „Orice reglementare este la fel de bună ca implementarea ei”, notează Timothy Iwuagwu, președintele Institutului Profesioniștilor în Siguranță din Nigeria. El subliniază că majoritatea operatorilor de bărci nu sunt instruiți sau autorizați, bărcile sunt supraîncărcate, iar vestele de salvare – când sunt disponibile – sunt adesea de calitate slabă și purtate incorect.

Apoi mai este și cursa cu obstacole de sub apă: buturugi de copaci din anii de exploatare forestieră. La reflux sunt vizibile; la flux, sunt ninja ucigași de bărci. Husseini dă vina pe dragarea slabă, dar spune că îndepărtarea buturugilor este treaba Niwa, nu a lui. Bărcile în sine sunt vase de lemn antice care arată ca și cum ar fi fost pe apă de dinainte ca Nigeria să fie o țară. Ministrul Marinei și Economiei Albastre, Adegboyega Oyetola, a recunoscut anul trecut: „A sosit momentul pentru o ruptură decisivă de practicile învechite. Bărcile de lemn și-au făcut timpul, dar nu pot fi viitorul transportului pe apă în Nigeria.” El a făcut apel la guvernele statelor să promoveze bărci mai sigure din fibră și aluminiu.

Dar există o rază de speranță – sau cel puțin un studiu de caz despre cum să nu eșuezi. Lagos, orașul costier întins unde o treime din suprafață este apă, avea frecvent accidente de bărci, cu 92 de morți între ianuarie 2018 și octombrie 2023. Apoi guvernul statului a făcut ceva radical