Un singur ghețar de la capătul lumii ar putea fi tot ce ne desparte de o creștere catastrofală a nivelului mării, iar oamenii de știință tocmai au publicat cercetări noi care confirmă că se topește mai repede decât credeam – pentru că, desigur, așa stă treaba. Thwaites, cunoscut afectuos drept „Ghețarul Apocalipsei”, are aproximativ dimensiunea Floridei și deține suficientă gheață pentru a ridica liniile de coastă globale cu doi metri. Dar acționează și ca un dop care susține calota glaciară a Antarcticii de Vest, mare parte din care se află sub nivelul mării. Pe măsură ce Thwaites se deteriorează, tot mai multă gheață este expusă oceanului, creând o buclă de feedback care accelerează topirea. Dacă Thwaites se prăbușește complet, întregul interior al calotei ar putea urma, ridicând mările cu până la 3 metri.

Urmărirea dispariției lui Thwaites din spațiu este ușoară. Prezicerea viitorului său a fost mai complicată. Ani de zile, modelele computerizate nu au putut trece nici măcar testul simplu de a recrea retragerea deja observată de sateliți, făcându-le nesigure pentru previziuni. Dar acum oamenii de știință au introdus o piesă lipsă majoră. O lucrare nouă în Nature Communications pare să fie prima care ia în calcul ce se întâmplă sub Thwaites – mai exact în zona de ancorare, unde burta glacioasă a ghețarului se sprijină pe fundul mării. Abia recent oamenii de știință au realizat că această zonă nu este o graniță fixă, ci oscilează cu mareele. Pe măsură ce se balansează în sus și în jos, apa caldă pătrunde dedesubt, creând fisuri și canale lungi de kilometri care permit și mai multă topire.

Simulările anterioare nu au ținut cont de această dinamică, a spus Mattia Poinelli, glaciolog la UCLA și primul autor al lucrării. Incluzând-o, modelul echipei sale a reușit să se potrivească cu observațiile satelitare. De asemenea, a arătat că Thwaites ar putea deveni permanent dezanchorat de pe fundul mării încă din 2038, cu o probabilitate de 60% ca acest lucru să se întâmple până la sfârșitul secolului – o eventualitate care probabil ar accelera și mai mult topirea. „Există multe alte necunoscute, dar aceasta rezolvă o piesă specifică și foarte importantă a puzzle-ului”, a spus Poinelli.

Dacă clima rămâne la fel de caldă ca acum, modelul arată că Thwaites ar adăuga trei centimetri la creșterea nivelului mării până la sfârșitul secolului. Poate nu sună mult, dar dublează proiecțiile anterioare. Thwaites contribuie cu aproximativ 4% la creșterea nivelului mării, ceea ce în ultimele trei decenii înseamnă vreo 10 centimetri – suficient pentru a trimite casele din Carolina de Nord în mare și a forța comunitățile de coastă din Insulele Solomon și Senegal să se mute pe teren mai înalt. Și, deoarece încălzirea globală nu se stabilizează, ci continuă să crească, lumea ar trebui să se pregătească pentru o topire chiar mai mare decât prezice modelul, a spus Poinelli.

Dar ce se întâmplă dacă oamenii își revin și încetinesc schimbările climatice, sau găsesc o modalitate de a răci oceanele în siguranță prin geoinginerie? Un studiu separat în Geophysical Research Letters din iulie a testat acest ipotetic cu Thwaites și vecinul său comparabil de mare, ghețarul Pine Island, cel mai rapid topitor ghețar din Antarctica. Împreună, ei reprezintă cea mai mare parte a creșterii nivelului mării din Antarctica. Topirea oceanică este principalul vinovat, așa că cercetătorii „au oprit-o complet” în modelul lor, a spus Rosie Williams, modelator de calote glaciare la British Antarctic Survey și autoarea principală a lucrării. Cu toate asemănările, Pine Island și Thwaites ar reacționa foarte diferit. La temperaturi oceanice mai reci, Pine Island ar putea recupera gheață în decurs de un deceniu și, în cele din urmă, ar putea recâștiga nivelul de acum 80 de ani – datorită în parte platformei sale exterioare relativ intacte. Thwaites, pe de altă parte, ar continua să piardă gheață și să ridice nivelul mării la nivel mondial timp de cel puțin 150 de ani. Cercetătorii presupun că asta se datorează faptului că Thwaites este într-o stare mult mai proastă, cu jumătatea estică semnificativ diminuată și cea vestică dezintegrată în mulți aisberguri. Chiar și în acest scenariu fictiv de cea mai bună caz, ghețarul ar putea fi condamnat.

Dar „asta nu înseamnă că nu putem face nimic”, a spus Williams. Fiecare fracțiune de grad de încălzire face o diferență.