Pojedynczy lodowiec na dnie świata może być wszystkim, co stoi między nami a katastrofalnym wzrostem poziomu morza, a naukowcy właśnie opublikowali nowe badania potwierdzające, że topi się szybciej, niż myśleliśmy – bo oczywiście, że tak. Thwaites, czule nazywany „Lodowcem Zagłady”, ma mniej więcej wielkość Florydy i zawiera wystarczająco dużo lodu, by podnieść poziom linii brzegowych na świecie o dwa stopy. Ale działa również jak korek podtrzymujący pokrywę lodową Antarktyki Zachodniej, której duża część znajduje się poniżej poziomu morza. W miarę jak Thwaites się pogarsza, więcej tego lodu zostaje wystawione na działanie oceanu, tworząc pętlę zwrotną, która przyspiesza topnienie. Jeśli Thwaites całkowicie się zawali, całe wnętrze pokrywy może pójść w jego ślady, podnosząc poziom mórz nawet o 10 stóp.

Śledzenie upadku Thwaites z kosmosu jest łatwe. Przewidywanie jego przyszłości było trudniejsze. Przez lata modele komputerowe nie mogły nawet przejść prostego testu odtworzenia odwrotu zaobserwowanego przez satelity, co czyniło je niewiarygodnymi w przewidywaniu przyszłości. Ale teraz naukowcy włączyli ważny brakujący element. Nowy artykuł w Nature Communications wydaje się być pierwszym, który uwzględnia to, co dzieje się pod Thwaites – konkretnie w strefie ugruntowania, gdzie lodowaty spód lodowca spoczywa na dnie morskim. Dopiero niedawno naukowcy zdali sobie sprawę, że ta strefa nie jest stałą granicą, ale oscyluje wraz z pływami. Gdy unosi się i opada, ciepła woda wciska się pod spód, tworząc pęknięcia i kanały o długości mil, które pozwalają na jeszcze większe topnienie.

Poprzednie symulacje nie uwzględniały tej dynamiki, powiedział Mattia Poinelli, glacjolog z UCLA i pierwszy autor artykułu. Dzięki jej włączeniu model jego zespołu był w stanie dopasować się do obserwacji satelitarnych. Pokazał również, że Thwaites może na stałe odczepić się od dna morskiego już w 2038 roku, z 60-procentowym prawdopodobieństwem, że stanie się to do końca stulecia – co prawdopodobnie jeszcze bardziej zwiększy topnienie. „Jest wiele innych niewiadomych, ale to rozwiązuje konkretny i bardzo ważny element układanki” – powiedział Poinelli.

Jeśli klimat pozostanie tak ciepły jak teraz, model pokazuje, że Thwaites doda trzy centymetry do wzrostu poziomu morza do końca stulecia. To może nie brzmieć jak wiele, ale podwaja poprzednie prognozy. Thwaites przyczynia się do około 4 procent wzrostu poziomu morza, co w ciągu ostatnich trzech dekad daje jakieś 10 centymetrów – wystarczająco, by domy w Karolinie Północnej runęły do morza i zmusić społeczności przybrzeżne na Wyspach Salomona i w Senegalu do przeniesienia się na wyższy grunt. A ponieważ globalne ocieplenie nie utrzymuje się na stałym poziomie, ale nadal przyspiesza, świat powinien przygotować się na jeszcze większe topnienie, niż przewiduje model, powiedział Poinelli.

Ale co, jeśli ludzie wezmą się w garść i spowolnią zmiany klimatu, albo znajdą sposób na bezpieczne schłodzenie oceanów za pomocą geoinżynierii? Osobne badanie w Geophysical Research Letters w lipcu przetestowało ten hipotetyczny scenariusz z Thwaites i jego porównywalnie dużym sąsiadem, lodowcem Pine Island, najszybciej topniejącym lodowcem na Antarktydzie. Razem odpowiadają za większość wzrostu poziomu morza z Antarktydy. Topnienie oceaniczne jest głównym winowajcą, więc badacze „wyłączyli je całkowicie” w swoim modelu, powiedziała Rosie Williams, modelarka pokrywy lodowej w British Antarctic Survey i główna autorka artykułu. Mimo wszystkich podobieństw, Pine Island i Thwaites zareagowałyby bardzo różnie. W chłodniejszych temperaturach oceanu Pine Island mógłby odzyskać lód w ciągu dekady i ostatecznie odrosnąć do stanu sprzed 80 lat – częściowo dzięki stosunkowo nienaruszonej zewnętrznej półce. Thwaites natomiast nadal traciłby lód i podnosił poziom mórz na całym świecie przez co najmniej 150 lat. Badacze przypuszczają, że to dlatego, że Thwaites jest w znacznie gorszym stanie, z znacząco zmniejszoną wschodnią połową i zachodnią połową rozpadniętą na wiele gór lodowych. Nawet w tym fikcyjnym najlepszym scenariuszu lodowiec może być skazany.

Ale „to nie oznacza, że nie możemy nic zrobić”, powiedziała Williams. Każdy ułamek stopnia ocieplenia powoduje różnicę.