Un solo glaciar en el fondo del mundo puede ser todo lo que se interpone entre nosotros y un aumento catastrófico del nivel del mar, y los científicos acaban de publicar una nueva investigación que confirma que se está derritiendo más rápido de lo que pensábamos, porque por supuesto que sí. Thwaites, conocido cariñosamente como el "Glaciar del Juicio Final", tiene aproximadamente el tamaño de Florida y contiene suficiente hielo para elevar las costas globales dos pies. Pero también actúa como un corcho que sostiene la capa de hielo de la Antártida Occidental, gran parte de la cual se encuentra por debajo del nivel del mar. A medida que Thwaites se deteriora, más de ese hielo queda expuesto al océano, creando un bucle de retroalimentación que acelera el derretimiento. Si Thwaites colapsa por completo, todo el interior de la capa podría seguirle, elevando los mares hasta 10 pies.

Rastrear la desaparición de Thwaites desde el espacio es fácil. Predecir su futuro ha sido más complicado. Durante años, los modelos computacionales ni siquiera podían pasar la simple prueba de recrear el retroceso que los satélites ya han observado, lo que los hacía poco fiables para mirar hacia adelante. Pero ahora los científicos han conectado una pieza clave que faltaba. Un nuevo artículo en Nature Communications parece ser el primero en tener en cuenta lo que sucede debajo de Thwaites, específicamente en la zona de anclaje, donde la parte inferior helada del glaciar descansa sobre el lecho marino. Solo recientemente los científicos se dieron cuenta de que esta zona no es un límite fijo sino que oscila con las mareas. Al subir y bajar, el agua cálida se empuja por debajo, creando grietas y canales de kilómetros de largo que permiten aún más derretimiento.

Las simulaciones anteriores no tenían en cuenta esta dinámica, dijo Mattia Poinelli, glaciólogo de UCLA y primer autor del artículo. Al incluirla, el modelo de su equipo pudo coincidir con las observaciones satelitales. También mostró que Thwaites podría desanclarse permanentemente del lecho marino ya en 2038, con un 60 por ciento de probabilidad de que eso ocurra para finales de siglo, una eventualidad que probablemente intensificaría aún más el derretimiento. "Hay muchas otras incógnitas, pero esto resuelve una pieza específica y muy importante del rompecabezas", dijo Poinelli.

Si el clima se mantiene tan cálido como ahora, el modelo muestra que Thwaites añadiría tres centímetros al aumento del nivel del mar para finales de siglo. Puede que no parezca mucho, pero duplica las proyecciones anteriores. Thwaites contribuye con aproximadamente el 4 por ciento al aumento del nivel del mar, lo que en las últimas tres décadas equivale a unos 10 centímetros, suficiente para hacer que las casas en Carolina del Norte se precipiten al mar y obligar a las comunidades costeras de las Islas Salomón y Senegal a trasladarse a terrenos más altos. Y dado que el calentamiento global no se mantiene estable sino que sigue aumentando, el mundo debería prepararse para aún más derretimiento del que predice el modelo, dijo Poinelli.

Pero ¿y si los humanos se ponen las pilas y frenan el cambio climático, o encuentran una manera de enfriar los océanos de forma segura con geoingeniería? Un estudio separado en Geophysical Research Letters en julio probó esa hipótesis con Thwaites y su vecino de tamaño comparable, el glaciar Pine Island, el glaciar que se derrite más rápido en la Antártida. Juntos representan la mayor parte del aumento del nivel del mar de la Antártida. El derretimiento oceánico es el principal culpable, por lo que los investigadores "lo apagaron por completo" en su modelo, dijo Rosie Williams, modeladora de capas de hielo en el British Antarctic Survey y autora principal del artículo. A pesar de todas sus similitudes, Pine Island y Thwaites responderían de manera muy diferente. Con temperaturas oceánicas más frías, Pine Island podría recuperar hielo en una década y eventualmente volver a crecer hasta donde estaba hace 80 años, gracias en parte a su plataforma exterior relativamente intacta. Thwaites, por otro lado, seguiría perdiendo hielo y elevando el nivel del mar en todo el mundo durante al menos 150 años. Los investigadores plantean la hipótesis de que esto se debe a que Thwaites está en mucho peor estado, con la mitad oriental significativamente disminuida y la mitad occidental desintegrada en muchos icebergs. Incluso en este escenario ficticio de mejor caso, el glaciar puede estar condenado.

Pero "eso no significa que no haya nada que podamos hacer", dijo Williams. Cada fracción de grado de calentamiento hace una di