En enda glaciär vid världens ände kan vara allt som står mellan oss och katastrofala havsnivåhöjningar, och forskare har just publicerat ny forskning som bekräftar att den smälter snabbare än vi trodde – förstås. Thwaites, kärleksfullt känd som "Domedagsglaciären", är ungefär lika stor som Florida och rymmer tillräckligt med is för att höja de globala kustlinjerna med två fot. Men den fungerar också som en kork som håller uppe den västantarktiska isskölden, varav en stor del ligger under havsnivån. När Thwaites försämras exponeras mer av den isen för havet, vilket skapar en återkopplingsslinga som accelererar smältningen. Om Thwaites kollapsar helt kan hela det inre av skölden följa efter, vilket höjer haven med så mycket som 10 fot.

Att spåra Thwaites undergång från rymden är enkelt. Att förutsäga dess framtid har varit knepigare. I åratal kunde datormodeller inte ens klara det enkla testet att återskapa den reträtt som satelliterna redan observerat, vilket gjorde dem opålitliga för att blicka framåt. Men nu har forskare lagt till en viktig saknad pusselbit. En ny artikel i Nature Communications verkar vara den första som tar hänsyn till vad som händer under Thwaites – specifikt vid grundningszonen, där glaciärens isiga undersida vilar på havsbotten. Först nyligen insåg forskarna att denna zon inte är en fast gräns utan oscillerar med tidvattnet. När den böjer sig upp och ner tränger varmt vatten in underifrån, vilket skapar sprickor och flera mil långa kanaler som möjliggör ännu mer smältning.

Tidigare simuleringar tog inte hänsyn till denna dynamik, säger Mattia Poinelli, glaciolog vid UCLA och artikelns förstaförfattare. Genom att inkludera den kunde hans teams modell matcha satellitobservationerna. Den visade också att Thwaites kan lossna permanent från havsbotten så tidigt som 2038, med 60 procents sannolikhet att det inträffar före seklets slut – en eventualitet som sannolikt skulle öka smältningen ännu mer. "Det finns många andra okända faktorer, men detta löser en specifik och mycket viktig pusselbit", säger Poinelli.

Om klimatet förblir så varmt som nu visar modellen att Thwaites skulle bidra med tre centimeter till havsnivåhöjningen före seklets slut. Det låter kanske inte som mycket, men det är dubbelt så mycket som tidigare uppskattningar. Thwaites bidrar med cirka 4 procent till havsnivåhöjningen, vilket under de senaste tre decennierna uppgår till cirka 10 centimeter – tillräckligt för att få hus i North Carolina att störta i havet och tvinga kustsamhällen på Salomonöarna och i Senegal att flytta till högre mark. Och eftersom den globala uppvärmningen inte håller sig stabil utan fortsätter att öka, bör världen förbereda sig på ännu mer smältning än modellen förutspår, säger Poinelli.

Men vad händer om mänskligheten tar sitt förnuft till fånga och bromsar klimatförändringarna, eller hittar ett sätt att säkert kyla haven med geoengineering? En separat studie i Geophysical Research Letters i juli testade det hypotetiska scenariot med Thwaites och dess jämförbara granne, Pine Island-glaciären, Antarktis snabbast smältande glaciär. Tillsammans står de för huvuddelen av havsnivåhöjningen från Antarktis. Havssmältning är den främsta boven, så forskarna "stängde av den helt" i sin modell, säger Rosie Williams, issköldsmodellerare vid British Antarctic Survey och artikelns huvudförfattare. Trots alla likheter skulle Pine Island och Thwaites reagera mycket olika. Vid svalare haustemperaturer skulle Pine Island kunna återhämta is inom ett decennium och så småningom växa tillbaka till där den var för 80 år sedan – delvis tack vare sin relativt intakta yttre shelf. Thwaites däremot skulle fortsätta förlora is och höja havsnivåerna världen över i minst 150 år. Forskarna antar att det beror på att Thwaites är i mycket sämre skick, med den östra halvan betydligt reducerad och den västra halvan upplöst i många isberg. Även i detta fiktiva bästa scenario kan glaciären vara dödsdömd.

Men "det betyder inte att det inte finns något vi kan göra", säger Williams. Varje bråkdel av en grads uppvärmning gör en skillnad.