Thwaites-Gletscher immer noch verdammt, jetzt mit extra Verderben, bestätigen Wissenschaftler

Ein einzelner Gletscher am Ende der Welt könnte alles sein, was uns von einem katastrophalen Meeresspiegelanstieg trennt, und Wissenschaftler haben gerade neue Forschung veröffentlicht, die bestätigt, dass er schneller schmilzt als gedacht – weil es natürlich so ist. Thwaites, liebevoll der „Doomsday-Gletscher“ genannt, ist etwa so groß wie Florida und enthält genug Eis, um die globalen Küstenlinien um zwei Fuß anzuheben. Aber er wirkt auch als Korken, der den westantarktischen Eisschild stützt, von dem ein Großteil unter dem Meeresspiegel liegt. Während Thwaites zerfällt, wird mehr von diesem Eis dem Ozean ausgesetzt, was einen Rückkopplungseffekt erzeugt, der das Schmelzen beschleunigt. Wenn Thwaites vollständig kollabiert, könnte das gesamte Innere des Schilds folgen und den Meeresspiegel um bis zu 10 Fuß anheben.

Thwaites’ Untergang aus dem Weltraum zu verfolgen ist einfach. Seine Zukunft vorherzusagen war schwieriger. Jahrelang konnten Computermodelle nicht einmal den einfachen Test bestehen, den Rückzug nachzubilden, den Satelliten bereits beobachtet haben, was sie für die Vorhersage unzuverlässig machte. Aber jetzt haben Wissenschaftler ein wichtiges fehlendes Puzzleteil eingefügt. Eine neue Arbeit in Nature Communications scheint die erste zu sein, die berücksichtigt, was unter Thwaites vor sich geht – genauer gesagt an der Grundlinie, wo der eisige Bauch des Gletschers auf dem Meeresboden ruht. Erst kürzlich haben Wissenschaftler erkannt, dass diese Zone keine feste Grenze ist, sondern mit den Gezeiten schwingt. Während sie auf und ab wogt, drückt warmes Wasser darunter, erzeugt Risse und meilenlange Kanäle, die noch mehr Schmelzen ermöglichen.

Frühere Simulationen berücksichtigten diese Dynamik nicht, sagte Mattia Poinelli, Glaziologe an der UCLA und Erstautor der Arbeit. Durch ihre Einbeziehung konnte das Modell seines Teams Satellitenbeobachtungen entsprechen. Es zeigte auch, dass Thwaites bereits 2038 dauerhaft vom Meeresboden abgelöst werden könnte, mit einer 60-prozentigen Wahrscheinlichkeit bis Ende des Jahrhunderts – ein Ereignis, das das Schmelzen wahrscheinlich noch weiter beschleunigen würde. „Es gibt viele andere Unbekannte, aber dies löst ein spezifisches und sehr wichtiges Puzzleteil“, sagte Poinelli.

Wenn das Klima so warm bleibt wie jetzt, zeigt das Modell, dass Thwaites bis Ende des Jahrhunderts drei Zentimeter zum Meeresspiegelanstieg beitragen würde. Das klingt vielleicht nicht nach viel, aber es verdoppelt frühere Prognosen. Thwaites trägt etwa 4 Prozent zum Meeresspiegelanstieg bei, was in den letzten drei Jahrzehnten etwa 10 Zentimeter ausmacht – genug, um Häuser in North Carolina ins Meer stürzen zu lassen und Küstengemeinden auf den Salomonen und in Senegal zu zwingen, sich auf höheres Gelände zu begeben. Und da die globale Erwärmung nicht konstant bleibt, sondern weiter zunimmt, sollte sich die Welt auf noch mehr Schmelze einstellen, als das Modell vorhersagt, sagte Poinelli.

Aber was, wenn die Menschen sich zusammenreißen und den Klimawandel verlangsamen oder einen Weg finden, die Ozeane sicher mit Geoengineering zu kühlen? Eine separate Studie in Geophysical Research Letters im Juli testete dieses hypothetische Szenario mit Thwaites und seinem vergleichbar großen Nachbarn, dem Pine-Island-Gletscher, dem am schnellsten schmelzenden Gletscher der Antarktis. Zusammen machen sie den Großteil des Meeresspiegelanstiegs aus der Antarktis aus. Das Schmelzen durch den Ozean ist die Hauptursache, also „schalteten“ die Forscher es in ihrem Modell „vollständig aus“, sagte Rosie Williams, Eisschildmodelliererin am British Antarctic Survey und Hauptautorin der Arbeit. Trotz aller Ähnlichkeiten würden Pine Island und Thwaites sehr unterschiedlich reagieren. Bei kühleren Ozeantemperaturen könnte Pine Island innerhalb eines Jahrzehnts Eis zurückgewinnen und schließlich wieder auf den Stand von vor 80 Jahren anwachsen – dank seines relativ intakten äußeren Schelfs. Thwaites hingegen würde mindestens 150 Jahre lang weiter Eis verlieren und den Meeresspiegel weltweit anheben. Die Forscher vermuten, dass dies daran liegt, dass Thwaites in viel schlechterem Zustand ist, wobei die östliche Hälfte erheblich verringert und die westliche Hälfte in viele Eisberge zerfallen ist. Selbst in diesem fiktiven Best-Case-Szenario ist der Gletscher möglicherweise dem Untergang geweiht.

Aber „das bedeutet nicht, dass wir nichts tun können“, sagte Williams. Jeder Bruchteil eines Grades Erwärmung macht einen Un