세계의 끝자락에 있는 단 하나의 빙하가 우리와 재앙적인 해수면 상승 사이에 서 있는 유일한 방벽일지도 모른다. 그리고 과학자들은 방금 그 빙하가 우리가 생각했던 것보다 더 빨리 녹고 있다는 것을 확인하는 새로운 연구를 발표했다. - 당연히 그럴 줄 알았다. 애칭 '종말의 빙하'로 알려진 스웨이츠는 대략 플로리다 크기이며, 전 세계 해안선을 2피트(약 60cm) 상승시킬 만큼의 얼음을 보유하고 있다. 하지만 이 빙하는 서남극 빙상의 상당 부분이 해수면 아래에 위치한 것을 지탱하는 코르크 역할도 한다. 스웨이츠가 악화되면서 더 많은 얼음이 바다에 노출되고, 이는 용융을 가속화하는 피드백 루프를 만든다. 스웨이츠가 완전히 붕괴되면 빙상 내부 전체가 따라 붕괴될 수 있으며, 해수면은 최대 10피트(약 3미터)까지 상승할 수 있다.

우주에서 스웨이츠의 종말을 추적하는 것은 쉽다. 미래를 예측하는 것은 더 까다로웠다. 수년 동안 컴퓨터 모델은 위성이 이미 관측한 후퇴를 재현하는 간단한 테스트조차 통과하지 못해 미래를 내다보는 데 신뢰할 수 없었다. 그러나 이제 과학자들은 중요한 빠진 조각을 채워 넣었다. 《네이처 커뮤니케이션즈》에 발표된 새로운 논문은 스웨이츠 아래에서 일어나는 일, 특히 빙하의 얼음 배가 해저에 닿아 있는 접지대에서 일어나는 일을 처음으로 고려한 것으로 보인다. 과학자들은 이 접지대가 고정된 경계가 아니라 조수에 따라 진동한다는 사실을 최근에야 깨달았다. 접지대가 위아래로 움직이면서 따뜻한 물이 아래로 밀려들어 균열과 수 마일에 달하는 수로를 만들어 더 많은 용융을 가능하게 한다.

이전 시뮬레이션은 이러한 역학을 고려하지 않았다고 UCLA의 빙하학자이자 논문의 제1저자인 마티아 포이넬리는 말했다. 이를 포함함으로써 그의 팀의 모델은 위성 관측과 일치할 수 있었다. 또한 스웨이츠가 이르면 2038년에 해저에서 영구적으로 분리될 수 있으며, 금세기 말까지 그럴 확률이 60%에 달한다는 것을 보여주었다. 이는 용융을 더욱 가속화할 가능성이 높은 사건이다. "다른 많은 미지수가 있지만, 이것은 퍼즐의 특정하고 매우 중요한 조각을 해결한다"고 포이넬리는 말했다.

기후가 현재처럼 따뜻하게 유지된다면, 모델은 스웨이츠가 금세기 말까지 해수면 상승에 3센티미터를 추가할 것이라고 보여준다. 그렇게 많지 않게 들릴 수 있지만, 이는 이전 예측의 두 배다. 스웨이츠는 해수면 상승에 약 4%를 기여하며, 지난 30년 동안 이는 약 10센티미터에 달한다. 이는 노스캐롤라이나의 주택들이 바다로 추락하고 솔로몬 제도와 세네갈의 해안 지역 사회가 더 높은 지대로 이주해야 할 만큼 충분하다. 그리고 지구 온난화가 안정적으로 유지되지 않고 계속 가속화되고 있기 때문에, 세계는 모델이 예측하는 것보다 더 많은 용융에 대비해야 한다고 포이넬리는 말했다.

하지만 만약 인류가 정신을 차리고 기후 변화를 늦추거나 지구공학으로 바다를 안전하게 냉각시킬 방법을 찾는다면 어떨까? 7월 《지구물리학 연구 편지》에 실린 별도의 연구는 스웨이츠와 그에 필적할 만한 크기의 이웃인 파인 아일랜드 빙하(남극에서 가장 빨리 녹는 빙하)를 대상으로 그 가설을 테스트했다. 이 둘은 함께 남극 해수면 상승의 대부분을 차지한다. 해양 용융이 주요 원인이므로, 연구자들은 모델에서 "완전히 껐다"고 영국 남극 조사국의 빙상 모델러이자 논문의 수석 저자인 로지 윌리엄스는 말했다. 모든 유사성에도 불구하고, 파인 아일랜드와 스웨이츠는 매우 다르게 반응할 것이다. 더 차가운 해양 온도에서 파인 아일랜드는 10년 이내에 얼음을 회복하고 결국 80년 전 위치로 다시 자랄 수 있다. 부분적으로는 비교적 온전한 외부 선반 덕분이다. 반면 스웨이츠는 적어도 150년 동안 얼음을 계속 잃고 전 세계 해수면을 상승시킬 것이다. 연구자들은 스웨이츠가 훨씬 더 나쁜 상태에 있기 때문이라고 가설을 세운다. 동쪽 절반은 상당히 줄어들었고 서쪽 절반은 많은 빙산으로 붕괴되었다. 이 가상의 최상의 시나리오에서도 빙하는 종말을 맞을 수 있다.

하지만 "그것이 우리가 할 수 있는 일이 없다는 것을 의미하지는 않는다"고 윌리엄스는 말했다. 온난화의 각 1도 조각이 차이를 만든다.