Единственный ледник на краю света может быть всем, что стоит между нами и катастрофическим повышением уровня моря, и учёные только что опубликовали новые исследования, подтверждающие, что он тает быстрее, чем мы думали — потому что, конечно, так и есть. Туэйтс, ласково известный как «ледник Судного дня», размером примерно с Флориду и содержит достаточно льда, чтобы поднять уровень мирового океана на два фута. Но он также действует как пробка, поддерживающая Западно-Антарктический ледяной щит, большая часть которого находится ниже уровня моря. По мере разрушения Туэйтса всё больше этого льда подвергается воздействию океана, создавая петлю обратной связи, которая ускоряет таяние. Если Туэйтс полностью рухнет, за ним может последовать вся внутренняя часть щита, что поднимет уровень моря на целых 10 футов.

Отслеживать гибель Туэйтса из космоса легко. Предсказать его будущее было сложнее. Годами компьютерные модели не могли пройти даже простой тест — воссоздать отступление, уже наблюдавшееся спутниками, что делало их ненадёжными для прогнозирования. Но теперь учёные добавили важный недостающий элемент. Новая статья в Nature Communications, по-видимому, первая, кто учитывает то, что происходит под Туэйтсом — конкретно в зоне заземления, где ледяное брюхо ледника опирается на морское дно. Только недавно учёные поняли, что эта зона не является фиксированной границей, а колеблется вместе с приливами. Когда она качается вверх и вниз, тёплая вода проникает под неё, создавая трещины и каналы длиной в мили, которые позволяют таять ещё больше.

Предыдущие симуляции не учитывали эту динамику, сказал Маттиа Пойнелли, гляциолог из UCLA и первый автор статьи. Включив её, модель его команды смогла соответствовать спутниковым наблюдениям. Она также показала, что Туэйтс может навсегда оторваться от морского дна уже к 2038 году, с 60-процентной вероятностью этого к концу века — событие, которое, вероятно, ещё больше ускорит таяние. «Есть много других неизвестных, но это решает конкретную и очень важную часть головоломки», — сказал Пойнелли.

Если климат останется таким же тёплым, как сейчас, модель показывает, что Туэйтс добавит три сантиметра к повышению уровня моря к концу века. Это может звучать незначительно, но это вдвое больше предыдущих прогнозов. Туэйтс вносит около 4 процентов в повышение уровня моря, что за последние три десятилетия составило около 10 сантиметров — достаточно, чтобы дома в Северной Каролине рухнули в море, а прибрежные общины на Соломоновых островах и в Сенегале были вынуждены перебраться на возвышенность. И поскольку глобальное потепление не остаётся на месте, а продолжает усиливаться, миру следует готовиться к ещё большему таянию, чем предсказывает модель, сказал Пойнелли.

Но что, если люди возьмутся за ум и замедлят изменение климата или найдут способ безопасно охладить океаны с помощью геоинженерии? Отдельное исследование в Geophysical Research Letters в июле проверило эту гипотезу на Туэйтсе и его сравнимом по размеру соседе, леднике Пайн-Айленд, самом быстро тающем леднике Антарктиды. Вместе они обеспечивают основную часть повышения уровня моря от Антарктиды. Таяние океана — главный виновник, поэтому исследователи «полностью отключили его» в своей модели, сказала Рози Уильямс, моделировщик ледяного щита в Британской антарктической службе и ведущий автор статьи. При всех их сходствах Пайн-Айленд и Туэйтс отреагировали бы очень по-разному. При более холодных температурах океана Пайн-Айленд мог бы восстановить лёд в течение десятилетия и в конечном итоге снова вырасти до состояния 80-летней давности — отчасти благодаря относительно неповреждённому внешнему шельфу. Туэйтс, с другой стороны, продолжал бы терять лёд и повышать уровень моря по всему миру как минимум 150 лет. Исследователи предполагают, что это потому, что Туэйтс находится в гораздо худшем состоянии: восточная половина значительно уменьшилась, а западная распалась на множество айсбергов. Даже в этом вымышленном лучшем сценарии ледник может быть обречён.

Но «это не значит, что мы ничего не можем сделать», — сказала Уильямс. Каждая доля градуса потепления делает разницу.