Un singolo ghiacciaio in fondo al mondo potrebbe essere tutto ciò che ci separa da un catastrofico innalzamento del livello del mare, e gli scienziati hanno appena pubblicato nuove ricerche che confermano che si sta sciogliendo più velocemente di quanto pensassimo - perché ovviamente è così. Thwaites, affettuosamente noto come il "Ghiacciaio del Giorno del Giudizio", è all'incirca delle dimensioni della Florida e contiene abbastanza ghiaccio da innalzare le coste globali di due piedi. Ma funge anche da tappo che sostiene la calotta glaciale dell'Antartide occidentale, gran parte della quale si trova sotto il livello del mare. Man mano che Thwaites si deteriora, più ghiaccio viene esposto all'oceano, creando un circolo vizioso che accelera lo scioglimento. Se Thwaites crollasse completamente, l'intero interno della calotta potrebbe seguire, innalzando i mari fino a 10 piedi.

Tracciare la fine di Thwaites dallo spazio è facile. Prevederne il futuro è stato più complicato. Per anni, i modelli computerizzati non sono riusciti nemmeno a superare il semplice test di ricreare il ritiro già osservato dai satelliti, rendendoli inaffidabili per guardare avanti. Ma ora gli scienziati hanno inserito un pezzo mancante importante. Un nuovo articolo su Nature Communications sembra essere il primo a tenere conto di ciò che accade sotto Thwaites - in particolare nella zona di ancoraggio, dove il ventre ghiacciato del ghiacciaio poggia sul fondale marino. Solo di recente gli scienziati hanno capito che questa zona non è un confine fisso ma oscilla con le maree. Mentre si muove su e giù, l'acqua calda si spinge sotto, creando crepe e canali lunghi miglia che consentono uno scioglimento ancora maggiore.

Le simulazioni precedenti non tenevano conto di questa dinamica, ha affermato Mattia Poinelli, glaciologo all'UCLA e primo autore dell'articolo. Includendola, il modello del suo team è riuscito a corrispondere alle osservazioni satellitari. Ha anche mostrato che Thwaites potrebbe staccarsi permanentemente dal fondale marino già nel 2038, con una probabilità del 60 percento che ciò accada entro la fine del secolo - un'eventualità che probabilmente intensificherebbe ulteriormente lo scioglimento. "Ci sono molte altre incognite, ma questo risolve un pezzo specifico e molto importante del puzzle", ha detto Poinelli.

Se il clima rimane caldo come ora, il modello mostra che Thwaites aggiungerebbe tre centimetri all'innalzamento del livello del mare entro la fine del secolo. Potrebbe non sembrare molto, ma raddoppia le proiezioni precedenti. Thwaites contribuisce per circa il 4 percento all'innalzamento del livello del mare, che negli ultimi tre decenni ammonta a circa 10 centimetri - abbastanza per far crollare in mare le case della Carolina del Nord e costringere le comunità costiere delle Isole Salomone e del Senegal a spostarsi su terreni più elevati. E poiché il riscaldamento globale non è stabile ma continua ad aumentare, il mondo dovrebbe prepararsi a uno scioglimento ancora maggiore di quanto preveda il modello, ha detto Poinelli.

Ma cosa succederebbe se gli esseri umani si dessero una regolata e rallentassero il cambiamento climatico, o trovassero un modo per raffreddare in sicurezza gli oceani con la geoingegneria? Uno studio separato su Geophysical Research Letters a luglio ha testato questa ipotesi con Thwaites e il suo vicino di dimensioni comparabili, il ghiacciaio Pine Island, il ghiacciaio che si scioglie più velocemente in Antartide. Insieme rappresentano la maggior parte dell'innalzamento del livello del mare dovuto all'Antartide. Lo scioglimento oceanico è il principale colpevole, quindi i ricercatori l'hanno "disattivato completamente" nel loro modello, ha detto Rosie Williams, modellatrice di calotte glaciali presso il British Antarctic Survey e autrice principale dell'articolo. Nonostante tutte le loro somiglianze, Pine Island e Thwaites risponderebbero in modo molto diverso. Con temperature oceaniche più fresche, Pine Island potrebbe recuperare ghiaccio entro un decennio e alla fine ricrescere fino a dove era 80 anni fa - grazie in parte alla sua piattaforma esterna relativamente intatta. Thwaites, d'altra parte, continuerebbe a perdere ghiaccio e ad innalzare il livello del mare in tutto il mondo per almeno 150 anni. I ricercatori ipotizzano che ciò sia dovuto al fatto che Thwaites è in condizioni molto peggiori, con la metà orientale significativamente ridotta e quella occidentale disintegrata in molti iceberg. Anche in questo scenario migliore fittizio, il ghiacciaio potrebbe essere condannato.

Ma "ciò non significa che non possiamo fare nulla", ha detto Williams. Ogni frazione di grado di riscaldamento fa una differenza.