Di fronte a un mercato del lavoro difficile, a un tasso di natalità ai minimi storici e all'esaurimento generale di essere vivi nel XXI secolo, i giovani adulti in Cina hanno trovato un'alternativa più economica e a bassa manutenzione agli animali domestici o ai figli: allevare mattoni.

I mattoni non saranno coccolosi come i gatti né affermativi della vita come la prole umana, ma costano quasi nulla – un punto di forza fondamentale per una generazione che ha in gran parte rinunciato ai tradizionali indicatori dell'età adulta. "Niente gatti, niente appuntamenti, ho iniziato ad allevare un mattone", ha scritto un genitore di mattoni sui social media, in quella che potrebbe essere la sintesi più efficiente di un'intera crisi socioeconomica mai affidata a un testo.

L'hobby è più facile delle piante da appartamento: consiste nello spruzzare il mattone con acqua un paio di volte al giorno e aspettare che le spore di muschio già presenti nell'atmosfera vi si attacchino e crescano. Un articolo dei media cinesi ha elogiato i mattoni come "praticamente immortali", osservando: "Se dimentichi di annaffiarli, il muschio va in dormienza. Se ti ricordi di annaffiarli di nuovo, il verde ritorna" – una resilienza che sicuramente dice qualcosa di profondo sulla condizione umana, anche se preferiremmo non soffermarci.

Un hashtag legato alla tendenza ha attirato più di 5 milioni di visualizzazioni su Weibo, la piattaforma di social media cinese. I commentatori hanno collegato il fenomeno ai giovani che cercano percorsi a basso sforzo per trovare un senso nella vita. Un genitore di mattoni ha detto ai media cinesi che l'hobby creava "un senso di realizzazione non inferiore a quello di completare un progetto a lungo termine" – il che è tecnicamente vero, nello stesso modo in cui fissare un muro è tecnicamente un'attività.

Su Xiaohongshu, la piattaforma simile a Instagram nota anche come Rednote, un utente ha pubblicato la foto del suo bimbo mattone color ruggine, dicendo "nessun output richiesto, nessun KPI da raggiungere, nessun bisogno di supplicarlo di fiorire [e] nessun confronto della sua crescita con gli altri". Un altro utente ha scritto: "I miei amici mi hanno chiesto se avessi perso la testa. Ho detto di no, sto solo iniziando ad allevare un mattone". Un terzo ha offerto il tipo di intuizione che ti fa venire voglia di sdraiarti per terra: "Un mattone mi dà un senso di certezza che sembra molto più solido di molte relazioni. Gli psicologi la chiamano 'compagnia emotiva a energia zero'. Soddisfa il tuo bisogno di compagnia senza richiedere alcun obbligo di dare amore in cambio".

La tendenza ha un certo senso cupo. I giovani cinesi evitano sempre più le aspettative tradizionali – avere figli, sgobbare per lunghe ore in lavori estenuanti – sempre ammesso che riescano a trovarne uno. Quasi un giovane su cinque tra i 16 e i 24 anni, esclusi gli studenti, è disoccupato, secondo le statistiche ufficiali, e alcune stime collocano il tasso considerevolmente più in alto. Il tasso di natalità cinese è in un declino ostinato ed è sceso a un minimo record lo scorso anno. Di fronte a un mercato del lavoro fiacco dopo anni di studio in un ambiente educativo intensamente competitivo, molti giovani scelgono di uscire dalla corsa al successo e optare invece per il "lying flat" – uno stile di vita a basso sforzo e basso stress, che, a quanto pare, è idealmente adatto per allevare mattoni.

La tendenza è diventata così popolare che i media cinesi hanno iniziato a mettere in guardia sui rischi per la salute. Coltivare muschio può portare alla diffusione di muffa, e alcuni genitori di mattoni si sarebbero lamentati di occhi pruriginosi e naso che cola. Xuedong Li, professore in pensione di muschio presso la Capital Normal University di Pechino, ha esortato i genitori di mattoni ad allevare i loro bimbi muschiati in un ambiente chiuso. "È meglio indossare guanti monouso e una mascherina durante la manipolazione per ridurre l'inalazione di spore e il contatto con la pelle", ha detto Li ai media cinesi – un consiglio che vale ugualmente per il mattone e, verosimilmente, per l'economia.