Diante de um mercado de trabalho difícil, uma taxa de natalidade recorde baixa e o cansaço geral de estar vivo no século XXI, os jovens adultos na China encontraram uma alternativa mais barata e de baixa manutenção a animais de estimação ou filhos: criar tijolos.

Tijolos podem não ser tão fofos quanto gatos ou tão afirmadores da vida quanto filhos humanos, mas custam quase nada — um argumento de venda crucial para uma geração que em grande parte desistiu dos marcadores tradicionais da vida adulta. "Sem gatos, sem namoro, comecei a criar um tijolo", escreveu um pai de tijolo nas redes sociais, no que pode ser o resumo mais eficiente de uma crise socioeconômica inteira já registrado em texto.

O hobby é mais fácil que plantas de interior, envolvendo borrifar o tijolo com água algumas vezes ao dia e esperar que esporos de musgo já presentes na atmosfera se fixem e cresçam. Um artigo da mídia chinesa elogiou os tijolos como "praticamente imortais", observando: "Se você esquecer de regá-los, o musgo entra em dormência. Se você lembrar de regá-los novamente, o verde retorna" — uma resiliência que certamente diz algo profundo sobre a condição humana, embora prefiramos não nos aprofundar nisso.

Uma hashtag relacionada à tendência atraiu mais de 5 milhões de visualizações no Weibo, a plataforma chinesa de redes sociais. Comentaristas ligaram o fenômeno a jovens em busca de rotas de baixo esforço para encontrar sentido na vida. Um pai de tijolo disse à mídia chinesa que o hobby criou "uma sensação de realização não menor do que completar um projeto de longo prazo" — o que é tecnicamente verdade, da mesma forma que encarar uma parede é tecnicamente uma atividade.

No Xiaohongshu, a plataforma semelhante ao Instagram também conhecida como Rednote, um usuário postou uma foto de seu bebê-tijolo de cor enferrujada, dizendo "nenhum resultado exigido, nenhum KPI a atingir, nenhuma necessidade de implorar para florescer [e] nenhuma comparação de seu crescimento com outros". Outro usuário escreveu: "Meus amigos perguntaram se eu tinha perdido o juízo. Eu disse não, estou apenas começando a criar um tijolo." Um terceiro ofereceu o tipo de insight que faz você querer se deitar no chão: "Um tijolo me dá uma sensação de certeza que parece muito mais fundamentada do que muitos relacionamentos. Psicólogos chamam isso de 'companheirismo emocional de energia zero'. Ele satisfaz sua necessidade de companhia sem exigir nenhuma obrigação de dar amor em troca."

A tendência faz certo sentido sombrio. Jovens chineses estão cada vez mais evitando expectativas tradicionais — ter filhos, trabalhar longas horas em empregos extenuantes — supondo que consigam encontrar um em primeiro lugar. Quase um em cada cinco jovens de 16 a 24 anos, excluindo estudantes, está desempregado, segundo estatísticas oficiais, e algumas estimativas colocam a taxa consideravelmente mais alta. A taxa de natalidade da China está em declínio obstinado e caiu para um recorde baixo no ano passado. Diante de um mercado de trabalho lento após anos de estudo em um ambiente educacional intensamente competitivo, muitos jovens estão escolhendo sair da corrida dos ratos e optar por "deitar plano" — buscando um estilo de vida de baixo esforço e baixo estresse, que, ao que parece, é ideal para criar tijolos.

A tendência cresceu tanto que a mídia chinesa começou a alertar sobre riscos à saúde. Cultivar musgo pode levar à propagação de mofo, com alguns pais de tijolo supostamente reclamando de olhos coçando e nariz escorrendo. Xuedong Li, um professor aposentado de musgo da Universidade Normal de Capital de Pequim, instou os pais de tijolo a criar seus bebês musgosos em um ambiente fechado. "É melhor usar luvas descartáveis e uma máscara durante o manuseio para reduzir a inalação de esporos e o contato com a pele", disse Li à mídia chinesa — conselho que se aplica igualmente ao tijolo e, sem dúvida, à economia.