Angesichts eines harten Arbeitsmarktes, einer rekordniedrigen Geburtenrate und der allgemeinen Erschöpfung, im 21. Jahrhundert am Leben zu sein, haben junge Erwachsene in China eine billigere, pflegeleichtere Alternative zu Haustieren oder Kindern gefunden: das Großziehen von Ziegeln.

Ziegel mögen nicht so kuschelig sein wie Katzen oder so lebensbejahend wie menschlicher Nachwuchs, aber sie kosten so gut wie nichts – ein entscheidendes Verkaufsargument für eine Generation, die die traditionellen Marker des Erwachsenenlebens weitgehend aufgegeben hat. „Keine Katzen, kein Dating, ich habe angefangen, einen Ziegel großzuziehen“, schrieb ein Ziegel-Elternteil in den sozialen Medien – was möglicherweise die effizienteste Zusammenfassung einer ganzen sozioökonomischen Krise ist, die je zu Text verfasst wurde.

Das Hobby ist einfacher als Zimmerpflanzen: Man besprüht den Ziegel ein paar Mal am Tag mit Wasser und wartet darauf, dass sich Moossporen, die bereits in der Atmosphäre vorhanden sind, anheften und wachsen. Ein chinesischer Medienartikel lobte die Ziegel als „praktisch unsterblich“ und merkte an: „Wenn man vergisst, sie zu gießen, geht das Moos in den Ruhezustand. Wenn man sich wieder erinnert, sie zu gießen, kehrt das Grün zurück“ – eine Widerstandsfähigkeit, die sicher etwas Tiefgründiges über die menschliche Condition aussagt, worüber wir jedoch lieber nicht nachdenken möchten.

Ein Hashtag zu dem Trend hat auf Weibo, der chinesischen Social-Media-Plattform, mehr als 5 Millionen Aufrufe erzielt. Kommentatoren haben das Phänomen mit jungen Menschen in Verbindung gebracht, die nach aufwandsarmen Wegen suchen, dem Leben einen Sinn zu geben. Ein Ziegel-Elternteil sagte gegenüber chinesischen Medien, das Hobby erzeuge „ein Erfolgsgefühl, nicht geringer als das Abschließen eines langfristigen Projekts“ – was technisch wahr ist, genauso wie das Anstarren einer Wand technisch eine Aktivität ist.

Auf Xiaohongshu, der Instagram-ähnlichen Plattform, auch bekannt als Rednote, postete ein Nutzer ein Bild seines rostfarbenen Ziegel-Babys und sagte: „Kein Output erforderlich, keine KPIs zu erreichen, kein Betteln ums Blühen [und] kein Vergleichen seines Wachstums mit anderen.“ Ein anderer Nutzer schrieb: „Meine Freunde fragten, ob ich den Verstand verloren hätte. Ich sagte nein, ich fange gerade erst an, einen Ziegel großzuziehen.“ Ein Dritter bot die Art von Einsicht, die einen dazu bringt, sich auf den Boden legen zu wollen: „Ein Ziegel gibt mir ein Gefühl von Sicherheit, das sich viel geerdeter anfühlt als viele Beziehungen. Psychologen nennen das ‚emotionale Begleitung mit null Energieaufwand‘. Es erfüllt dein Bedürfnis nach Gesellschaft, ohne die Verpflichtung zu verlangen, Liebe zurückzugeben.“

Der Trend ergibt einen gewissen düsteren Sinn. Chinesische Jugendliche meiden zunehmend traditionelle Erwartungen – Kinder bekommen, lange Stunden in anstrengenden Jobs schuften – vorausgesetzt, sie finden überhaupt einen. Fast jeder fünfte 16- bis 24-Jährige, Studenten ausgenommen, ist arbeitslos, laut offiziellen Statistiken, und einige Schätzungen setzen die Rate deutlich höher an. Chinas Geburtenrate befindet sich in hartnäckigem Rückgang und fiel letztes Jahr auf einen Rekordtiefstand. Angesichts eines schleppenden Arbeitsmarktes nach Jahren des Studiums in einem intensiv wettbewerbsorientierten Bildungsumfeld entscheiden sich viele junge Menschen dafür, aus dem Rattenrennen auszusteigen und stattdessen „flach zu liegen“ – einen aufwandsarmen, stressfreien Lebensstil zu verfolgen, der sich, wie sich herausstellt, ideal für die Ziegelzucht eignet.

Der Trend ist so populär geworden, dass chinesische Medien begonnen haben, vor Gesundheitsrisiken zu warnen. Die Kultivierung von Moos kann zur Ausbreitung von Schimmel führen, wobei einige Ziegel-Eltern Berichten zufolge über juckende Augen und eine laufende Nase klagen. Xuedong Li, ein pensionierter Moos-Professor von der Capital Normal University in Peking, forderte Ziegel-Eltern auf, ihre moosigen Babys in einer geschlossenen Umgebung aufzuziehen. „Es ist am besten, bei der Handhabung Einweghandschuhe und eine Maske zu tragen, um das Einatmen von Sporen und Hautkontakt zu reduzieren“, sagte Li gegenüber chinesischen Medien – ein Rat, der gleichermaßen für den Ziegel und, wohl auch, für die Wirtschaft gilt.