W obliczu trudnego rynku pracy, rekordowo niskiego wskaźnika urodzeń i ogólnego zmęczenia życiem w XXI wieku młodzi dorośli w Chinach znaleźli tańszą, mniej wymagającą alternatywę dla zwierząt lub dzieci: hodowlę cegieł.

Cegły może nie są tak przytulne jak koty ani tak afirmujące życie jak ludzkie potomstwo, ale kosztują niemal nic – co jest kluczowym atutem dla pokolenia, które w dużej mierze porzuciło tradycyjne wyznaczniki dorosłości. „Żadnych kotów, żadnych randek, zacząłem hodować cegłę” – napisał jeden z ceglanych rodziców w mediach społecznościowych, co może być najbardziej efektywnym podsumowaniem całego kryzysu społeczno-ekonomicznego, jakie kiedykolwiek spisano.

To hobby jest łatwiejsze niż rośliny domowe – polega na spryskiwaniu cegły wodą kilka razy dziennie i czekaniu, aż zarodniki mchu obecne w atmosferze przyczepią się i zaczną rosnąć. Jeden z chińskich artykułów medialnych pochwalił cegły jako „praktycznie nieśmiertelne”, zauważając: „Jeśli zapomnisz je podlać, mech wchodzi w stan uśpienia. Jeśli przypomnisz sobie i podlejesz ponownie, zieleń wraca” – odporność, która z pewnością mówi coś głębokiego o kondycji ludzkiej, choć wolimy się nad tym nie rozwodzić.

Hashtag związany z tym trendem zgromadził ponad 5 milionów wyświetleń na Weibo, chińskiej platformie społecznościowej. Komentatorzy powiązali to zjawisko z młodymi ludźmi szukającymi niskonakładowych dróg do odnalezienia sensu życia. Jeden z ceglanych rodziców powiedział chińskim mediom, że hobby to daje „poczucie osiągnięcia nie mniejsze niż ukończenie długoterminowego projektu” – co jest technicznie prawdą, w takim samym sensie, w jakim wpatrywanie się w ścianę jest technicznie aktywnością.

Na Xiaohongshu, platformie przypominającej Instagram, znanej również jako Rednote, jedna z użytkowniczek opublikowała zdjęcie swojej rdzawokolorowej ceglanej pociechy, mówiąc: „żadnego wyniku nie trzeba, żadnych KPI do osiągnięcia, nie trzeba błagać, żeby zakwitła [i] nie ma porównywania jej wzrostu z innymi”. Inna użytkowniczka napisała: „Znajomi pytali, czy oszalałam. Powiedziałam, że nie, po prostu zaczynam hodować cegłę”. Trzecia podzieliła się spostrzeżeniem, po którym chce się położyć na podłodze: „Cegła daje mi poczucie pewności, które jest o wiele bardziej ugruntowane niż wiele relacji. Psychologowie nazywają to »emocjonalnym towarzystwem zeroenergetycznym«. Zaspokaja potrzebę towarzystwa, nie wymagając żadnego obowiązku odwzajemniania miłości”.

Trend ma pewien ponury sens. Chińska młodzież coraz częściej unika tradycyjnych oczekiwań – posiadania dzieci, harowania po długich godzinach w wyczerpujących pracach – zakładając, że w ogóle uda się taką pracę znaleźć. Według oficjalnych statystyk prawie jedna na pięć osób w wieku 16–24 lat, z wyłączeniem studentów, jest bezrobotna, a niektóre szacunki podają znacznie wyższy odsetek. Wskaźnik urodzeń w Chinach uparcie spada i w zeszłym roku osiągnął rekordowo niski poziom. W obliczu ospałego rynku pracy po latach nauki w niezwykle konkurencyjnym środowisku edukacyjnym wielu młodych ludzi decyduje się wypaść z wyścigu szczurów i wybrać „leżenie płasko” – prowadzenie stylu życia o niskim wysiłku i niskim stresie, który, jak się okazuje, idealnie nadaje się do hodowli cegieł.

Trend stał się tak popularny, że chińskie media zaczęły ostrzegać przed zagrożeniami zdrowotnymi. Uprawa mchu może prowadzić do rozprzestrzeniania się pleśni, a niektórzy ceglani rodzice podobno skarżyli się na swędzenie oczu i katar. Xuedong Li, emerytowany profesor mchu z Capital Normal University w Pekinie, wezwał ceglanych rodziców do hodowli swoich omszałych pociech w zamkniętym środowisku. „Najlepiej nosić jednorazowe rękawiczki i maskę podczas manipulacji, aby ograniczyć wdychanie zarodników i kontakt ze skórą” – powiedział Li chińskim mediom – rada, która odnosi się zarówno do cegły, jak i, jak można argumentować, do gospodarki.